Que sont les asphaltènes?

Les asphaltènes sont un type de molécule de carbone présent dans le pétrole. Cette substance lourde ressemblant à un goudron est souvent considérée comme le fond du baril, ce qui signifie qu’elle fait partie des sous-produits boueux restants après la distillation du pétrole brut. Pour aider à distinguer ces molécules des autres composants de l'huile, les scientifiques ont défini les asphaltènes comme tout produit pétrolier qui se dissout dans le toulène mais ne se dissout pas dans les solutions de pentane ou d'heptane. Une fois que les asphaltènes ont été raffinés, ils constituent un matériau essentiel dans les opérations de pavage mondiales.

Bien que les asphaltènes soient toujours présents dans le pétrole, ils doivent subir une grande quantité de traitement avant de pouvoir être extraits du pétrole. Après la distillation d'un baril de pétrole, les huiles plus légères ou plus propres sont envoyées pour être raffinées et traitées. Les sous-produits de boues entrent dans un processus appelé désasphaltage. Dans un désasphalteur, les boues, si elles sont placées dans une solution de solvant, séparent les divers matériaux. Après le désasphaltage, les asphaltènes sont retirés pour un traitement supplémentaire, laissant derrière eux diverses résines à base d'huile, qui sont souvent utilisées comme lubrifiants ou graisse.

Les asphaltènes sont ensuite soumis à une oxydation, ce qui élimine les impuretés et aide à affiner ces molécules. Au cours de ce processus, de l'air est insufflé sur les molécules d'asphaltènes afin d'améliorer leurs propriétés naturelles. Toutes les impuretés extraites au cours de ce processus représentent une forme de déchet et sont renvoyées pour être éliminées. Les matériaux restants peuvent ensuite être chauffés et expédiés à des entrepreneurs et des entreprises de pavage. En mélangeant de l'asphalte chaud avec du gravier, les équipes de pavage peuvent créer des routes noires, des terrains de stationnement et des pistes.

Tous les gisements de pétrole brut ne contiennent pas le même volume d’asphaltènes. Un pétrole plus léger et plus propre contient un pourcentage plus faible de ces molécules, ce qui contribue souvent à simplifier la distillation et le raffinement. Les réserves de pétrole plus épaisses et plus lourdes, comme les sables bitumineux ou les sables bitumineux, contiennent généralement la plus grande proportion d’asphaltènes.

Malgré les nombreux avantages offerts par ces molécules en termes de pavage économique et efficace, elles posent de nombreux défis aux équipes pétrolières, qui doivent extraire le pétrole du sol. Lorsque le pétrole est extrait de roches contenant du pétrole, connues sous le nom de schiste, les asphaltènes et autres matières visqueuses peuvent boucher les espaces entre les roches, ce qui rend très difficile l'extraction du pétrole. Il en va de même pour les forages carottés traditionnels, qui peuvent facilement se boucher si de grandes quantités d’asphaltènes sont présentes. Généralement, ces molécules créent des problèmes plus importants sur les sites où du pétrole léger est tiré. Ils constituent un défi moins sérieux pour les équipes qui recherchent du pétrole ou des sables bitumineux.