Cosa sono gli asfalteni?

Gli asfalteni sono un tipo di molecola di carbonio presente nel petrolio. Questa sostanza pesante, simile al catrame, è spesso considerata il fondo della canna, il che significa che è tra i sottoprodotti fangosi che rimangono dopo che il petrolio greggio è stato distillato. Per aiutare a distinguere queste molecole da altri componenti petroliferi, gli scienziati definiscono gli asfalteni come qualsiasi prodotto petrolifero che si dissolve in toulene, ma non si dissolve in soluzioni di pentano o eptano. Una volta che gli asfalteni subiscono un processo di raffinazione, servono come materiale vitale nelle operazioni di pavimentazione globali.

Mentre gli asfalteni sono sempre presenti nel petrolio, devono essere sottoposti a una grande trasformazione prima di poter essere estratti dall'olio. Dopo che un barile di olio è stato sottoposto a distillazione, gli oli più leggeri o più puliti vengono inviati per ulteriore raffinamento e lavorazione. I sottoprodotti dei fanghi passano a un processo noto come de-asfaltatura. In un de-asfaltatore, i fanghi se inseriti in una soluzione solvente per separare i vari materiali. Dopo la disasfaltatura, gli asfalteni vengono rimossi per ulteriore lavorazione, lasciando dietro varie resine oleose, che vengono spesso utilizzate come lubrificanti o grassi.

Gli asfalteni sono quindi soggetti a ossidazione, che rimuove le impurità e aiuta a raffinare queste molecole. Durante questo processo, l'aria viene soffiata sulle molecole di asfaltene per migliorare le loro proprietà naturali. Qualsiasi impurità estratta durante questo processo rappresenta una forma di rifiuto e viene inviata allo smaltimento. Il materiale rimanente può quindi essere riscaldato e spedito agli appaltatori e alle aziende di pavimentazione. Mescolando l'asfalto caldo con la ghiaia, gli addetti alla pavimentazione possono creare strade asfaltate, parcheggi e piste.

Non tutti i depositi di petrolio greggio contengono lo stesso volume di asfalteni. Il petrolio più leggero e più pulito contiene una percentuale minore di queste molecole, che spesso aiuta a semplificare la distillazione e il raffinamento. Le forniture di petrolio più spesse e pesanti, come le sabbie bituminose o le sabbie bituminose, contengono generalmente la maggior parte degli asfalteni.

Nonostante i numerosi vantaggi offerti da queste molecole in termini di pavimentazione economica ed efficace, rappresentano una sfida per gli equipaggi petroliferi mentre lavorano per estrarre petrolio dal terreno. Quando il petrolio viene estratto da rocce contenenti petrolio, note come scisto, asfalteni e altri materiali viscosi possono ostruire gli spazi tra le rocce, rendendo molto difficile l'estrazione di petrolio. Lo stesso vale per i tradizionali fori con involucro, che possono facilmente ostruirsi se sono presenti grandi quantità di asfalteni. Generalmente, queste molecole creano maggiori problemi nei siti in cui viene estratto l'olio leggero. Servono come meno di una sfida per gli equipaggi che scavano per sabbie bituminose o bituminose.