Hvad er et vandkraftværk?
Et vandkraftværk er en type kraftværk, der bruger tyngdekraften på vand til at skabe elektricitet. Vandkraftværker er blevet populære i de senere år takket være den voksende efterspørgsel efter vedvarende energikilder med lav forurening. Ifølge nogle statistikker producerede vandkraftværker ca. en femtedel af verdens energi i det første årti af det 21. århundrede.
Et vandkraftværk fungerer på samme måde som nogle kulfabrikker. I et kulfabrik tvinges damp gennem en turbine, hvilket får en turbin til at rotere og aktivere en elektricitetsgenerator. Desværre er kul en hurtigt svindende ressource, der producerer høje niveauer af forurening, der bidrager til dårlig luftkvalitet og global opvarmning. Et vandkraftværk fungerer på samme måde, men bruger strømmende vand til at rotere turbinerne.
Kunsten med et vandkraftværk er, hvordan man får vand til at strømme gennem møllerne. Dette løses ved at anbringe planten ned ad bakke af en vandkilde, undertiden naturlig, men ofte dæmpet. I stedet for at bruge energi til at skubbe vandet ned gennem turbinerne, får den naturlige tyngdekraft vandet til at løbe ned ad bakke, skubbe turbinerne og til sidst dræne ned i et reservoir under anlægget. Når strømbehovet er lavt, såsom i de sene nattetimer, afleder anlægget sin energi til at trække vandet op ad bakke for at genbruge det.
Der er flere lande i verden, der entusiastisk har vedtaget denne type strøm som en vedvarende løsning til voksende elbehov. Kina fører verden inden for vandkraft, skønt Canada, Brasilien, USA og Rusland ikke er langt bagefter. Eksperter antyder, at den øgede accept af vandkraft som en vigtig elkilde viser en voksende bevægelse mod bæredygtige og vedvarende energikilder. Selvom det utvivlsomt er mindre forurenende end mange alternativer, skaber et vandkraftværk stadig mange miljøhensyn.
Selvom mange miljøforkæmpere mener, at alternative kilder som vandkraft foretrækkes frem for forurenende kul, olie og naturgas, er der nogle miljøproblemer med oprettelsen og brugen af et vandkraftværk. Konstruktion af dæmninger og planter langs naturlige vandkilder kan forstyrre vandrende mønstre for lokale fiskebestande. Vandtemperaturen kan også ændre sig meget under kraftproduktionen, hvilket forstyrrer det naturlige økosystem i floden nedstrøms for anlægget.
Dæmningssvigt er en vigtig faktor i et vandkraftværk. Da større planter ofte involverer store dæmninger, kan brud eller svigt føre til alvorlige konsekvenser. Massive oversvømmelser fra svigt i hydroelektrisk dæmning har fundet sted, herunder Banqiao-fiaskoen i 2006, hvilket resulterede i mere end 20.000 menneskers dødsfald. Hvis et område primært understøttes af en dæmning, der svigter, kan strømafbrydelser forsinke redningsoperationer og gøre et område strømløst i længere perioder.