Qu'est-ce qu'une centrale hydroélectrique?
Une centrale hydroélectrique est un type de centrale électrique qui utilise des forces de gravitation sur l’eau pour créer de l’électricité. Les centrales hydroélectriques sont devenues populaires ces dernières années, en raison de la demande croissante de sources d’énergie renouvelables et à faible pollution. Selon certaines statistiques, les centrales hydroélectriques ont produit environ un cinquième de l'énergie mondiale au cours de la première décennie du 21ème siècle.
Une centrale hydroélectrique fonctionne de la même manière que certaines centrales au charbon. Dans une centrale au charbon, la vapeur est forcée à travers une turbine, ce qui provoque le rotation de la turbine et active un générateur d'électricité. Malheureusement, le charbon est une ressource en perte de vitesse qui produit de hauts niveaux de pollution et contribue à la mauvaise qualité de l'air et au réchauffement de la planète. Une centrale hydroélectrique fonctionne de la même manière, mais utilise de l’eau courante pour faire tourner les turbines.
Le truc avec une centrale hydroélectrique est de savoir comment faire passer de l’eau à travers les turbines. Ceci est résolu en plaçant la plante en aval d'une source d'eau, parfois naturelle mais souvent endiguée. Plutôt que d'utiliser l'énergie pour pousser l'eau à travers les turbines, la force de gravité naturelle fait descendre l'eau, poussant les turbines et finissant par s'écouler dans un réservoir sous la centrale. Lorsque la demande en énergie est faible, par exemple en fin de nuit, l'usine utilise son énergie pour extraire l'eau en amont afin de la réutiliser.
Plusieurs pays dans le monde ont adopté avec enthousiasme ce type d'énergie comme solution renouvelable aux besoins croissants en électricité. La Chine est le chef de file mondial en matière d’énergie hydroélectrique, mais le Canada, le Brésil, les États-Unis et la Russie ne sont pas loin derrière. Les experts suggèrent que l'acceptation croissante de l'énergie hydroélectrique en tant que source majeure d'électricité témoigne d'un mouvement croissant en faveur de sources renouvelables et durables. Sans doute moins polluante que de nombreuses alternatives, une centrale hydroélectrique suscite encore de nombreuses préoccupations environnementales.
Bien que de nombreux environnementalistes estiment que des sources alternatives telles que l'hydroélectricité sont préférables au charbon, au pétrole et au gaz naturel hautement polluants, la création et l'utilisation d'une centrale hydroélectrique posent certains problèmes environnementaux. La construction de barrages et de plantes le long des sources d'eau naturelles peut perturber les schémas migratoires des populations de poissons locales. La température de l'eau peut également considérablement changer pendant la production d'électricité, ce qui perturbe l'écosystème naturel du fleuve en aval de la centrale.
La défaillance d'un barrage est une préoccupation majeure dans une centrale hydroélectrique. Étant donné que les grandes installations impliquent souvent des barrages massifs, une rupture ou une défaillance peut avoir des conséquences graves. Des inondations massives causées par la défaillance d'un barrage hydroélectrique ont eu lieu, notamment celle de Banqiao en 2006, qui a entraîné la mort de plus de 20 000 personnes. De plus, si une région est principalement supportée par un barrage qui tombe en panne, des pannes de courant peuvent retarder les opérations de secours et rendre une zone impuissante pendant des périodes prolongées.