Vad är en vattenkraftverk?
Ett vattenkraftverk är en typ av kraftverk som använder gravitationskrafter på vatten för att skapa elektricitet. Vattenkraftverk har blivit populära under de senaste åren tack vare den växande efterfrågan på förnybara energikällor med låg förorening. Enligt en del statistik producerade vattenkraftverk cirka en femtedel av världens energi under det första decenniet av 2000-talet.
En vattenkraftverk fungerar på samma sätt som vissa kolanläggningar. I en kolanläggning tvingas ånga genom en turbin, vilket får turbinen att snurra och aktivera en elgenerator. Tyvärr är kol en snabbt avtagande resurs som producerar höga nivåer av föroreningar som bidrar till dålig luftkvalitet och global uppvärmning. En vattenkraftverk fungerar på samma sätt, men använder strömmande vatten för att snurra turbinerna.
Tricket med en vattenkraftverk är hur man får vatten att rinna genom turbinerna. Detta löses genom att anläggningen placeras nedför en vattenkälla, ibland naturlig men ofta uppdämd. I stället för att använda energi för att pressa vattnet ner genom turbinerna, får den naturliga tyngdkraften att vattnet rinner neråt, pressar turbinerna och slutligen dränerar i en behållare under anläggningen. När kraftbehovet är lågt, t.ex. under sena nattetimmar, avleder anläggningen sin energi för att dra vattnet tillbaka uppåt för att återanvända det.
Det finns flera länder i världen som entusiastiskt har antagit denna typ av kraft som en förnybar lösning för växande elbehov. Kina leder världen inom vattenkraft, även om Kanada, Brasilien, USA och Ryssland inte är långt efter. Experter föreslår att den ökade acceptansen av vattenkraft som en viktig elkälla visar en växande rörelse mot hållbara och förnybara källor. Även om det utan tvekan är mindre förorenande än många alternativ, skapar en vattenkraftverk fortfarande många miljöhänsyn.
Även om många miljöaktivister tror att alternativa källor som vattenkraft är att föredra framför högförorenande kol, olja och naturgas, finns det vissa miljöproblem med skapandet och användningen av en vattenkraftverk. Byggandet av dammar och växter längs naturliga vattenkällor kan störa vandringsmönstren för lokala fiskbestånd. Vattentemperaturen kan också förändras kraftigt under kraftproduktionen, vilket stör det naturliga ekosystemet i floden nedströms om anläggningen.
Dammfel är en viktig faktor i en vattenkraftverk. Eftersom större växter ofta involverar massiva dammar kan brott eller misslyckande leda till allvarliga konsekvenser. Massiva översvämningar från brott i vattenkraftsdamm har inträffat, inklusive Banqiao-misslyckandet 2006, vilket resulterade i mer än 20 000 människors dödsfall. Om en region främst stöds av en damm som misslyckas, kan strömavbrott försena räddningsinsatser och göra ett område maktlöst under längre tid.