Wat is een waterkrachtcentrale?
Een waterkrachtcentrale is een type elektriciteitscentrale die zwaartekrachten op water gebruikt om elektriciteit te creëren. Waterkrachtcentrales zijn de afgelopen jaren populair geworden, dankzij de groeiende vraag naar hernieuwbare en weinig vervuilende energiebronnen. Volgens sommige statistieken produceerden waterkrachtcentrales ongeveer een vijfde van de energie in de wereld in het eerste decennium van de 21ste eeuw.
Een waterkrachtcentrale werkt op dezelfde manier als sommige kolencentrales. In een kolencentrale wordt stoom door een turbine geperst, waardoor de turbine gaat draaien en een elektriciteitsgenerator wordt geactiveerd. Helaas is steenkool een snel afnemende grondstof die een hoge vervuiling veroorzaakt die bijdraagt aan een slechte luchtkwaliteit en de opwarming van de aarde. Een waterkrachtcentrale werkt op dezelfde manier, maar gebruikt stromend water om de turbines te laten draaien.
De truc met een waterkrachtcentrale is hoe je water door de turbines kunt laten stromen. Dit wordt opgelost door de plant bergafwaarts te plaatsen van een waterbron, soms natuurlijk maar vaak afgedamd. In plaats van energie te gebruiken om het water door de turbines naar beneden te duwen, zorgt de natuurlijke zwaartekracht ervoor dat het water naar beneden stroomt, waardoor de turbines worden geduwd en uiteindelijk in een reservoir onder de plant wordt afgevoerd. Wanneer de vraag naar energie laag is, zoals tijdens late nachtelijke uren, wendt de plant zijn energie af om het water bergop terug te trekken om het opnieuw te gebruiken.
Er zijn verschillende landen in de wereld die dit type energie enthousiast hebben overgenomen als een duurzame oplossing voor de groeiende behoefte aan elektriciteit. China is koploper in waterkracht, hoewel Canada, Brazilië, de Verenigde Staten en Rusland niet ver achterlopen. Experts suggereren dat de toegenomen acceptatie van waterkracht als een belangrijke elektriciteitsbron een groeiende beweging naar duurzame en hernieuwbare bronnen laat zien. Hoewel ongetwijfeld minder vervuilend dan veel alternatieven, creëert een waterkrachtcentrale nog steeds veel milieuproblemen.
Hoewel veel milieuactivisten geloven dat alternatieve bronnen zoals waterkracht de voorkeur hebben boven sterk vervuilende kolen, olie en aardgas, zijn er enkele milieuproblemen bij de oprichting en het gebruik van een waterkrachtcentrale. De aanleg van dammen en planten langs natuurlijke waterbronnen kan migratiepatronen van lokale vispopulaties verstoren. De watertemperatuur kan ook enorm veranderen tijdens de stroomproductie, waardoor het natuurlijke ecosysteem van de rivier stroomafwaarts van de plant wordt verstoord.
Damfalen is een belangrijke overweging bij een waterkrachtcentrale. Omdat grotere planten vaak enorme dammen met zich meebrengen, kan breuk of falen ernstige gevolgen hebben. Er hebben zich massale overstromingen voorgedaan door het falen van hydro-elektrische dammen, waaronder het falen van Banqiao in 2006, waarbij meer dan 20.000 mensen zijn omgekomen. Als een regio in de eerste plaats wordt ondersteund door een dam die uitvalt, kunnen stroomuitval reddingsoperaties vertragen en een gebied langere tijd machteloos maken.