Hva er et vannkraftverk?

Et vannkraftverk er en type kraftverk som bruker gravitasjonskrefter på vann for å lage strøm. Vannkraftverk har blitt populære de siste årene, takket være den økende etterspørselen etter fornybare energikilder med lav forurensning. I følge noen statistikker produserte vannkraftverk omtrent en femtedel av verdens energi i det første tiåret av det 21. århundre.

Et vannkraftverk fungerer på samme måte som noen kullanlegg. I et kullanlegg tvinges damp gjennom en turbin, noe som får en turbin til å snurre og aktivere en strømgenerator. Dessverre er kull en raskt synkende ressurs som produserer høye nivåer av forurensning som bidrar til dårlig luftkvalitet og global oppvarming. Et vannkraftverk fungerer på samme måte, men bruker rennende vann for å snurre turbinene.

Trikset med et vannkraftverk er hvordan få vann til å strømme gjennom turbinene. Dette løses ved å plassere anlegget nedover i en vannkilde, noen ganger naturlig, men ofte oppdæmmet. I stedet for å bruke energi til å skyve vannet ned gjennom turbinene, får den naturlige tyngdekraften at vannet renner nedover, skyver turbinene og til slutt drenerer i et reservoar under anlegget. Når etterspørselen etter strøm er liten, for eksempel i løpet av sene nattetimer, avleder anlegget sin energi til å trekke vannet tilbake oppover for å gjenbruke det.

Det er flere land i verden som entusiastisk har tatt i bruk denne typen strøm som en fornybar løsning på økende strømbehov. Kina leder verden innen vannkraft, selv om Canada, Brasil, USA og Russland ikke er langt etter. Eksperter antyder at økt aksept av vannkraft som en viktig strømkilde viser en økende bevegelse mot bærekraftige og fornybare kilder. Selv om det utvilsomt er mindre forurensende enn mange alternativer, skaper et vannkraftverk fortsatt mange miljøhensyn.

Selv om mange miljøvernere mener alternative kilder som vannkraft er å foretrekke fremfor forurensende kull, olje og naturgass, er det noen miljøproblemer med opprettelse og bruk av et vannkraftverk. Bygging av dammer og planter langs naturlige vannkilder kan forstyrre vandringsmønster for lokale fiskebestander. Vanntemperatur kan også endre seg enormt under kraftproduksjon, noe som opprører det naturlige økosystemet i elven nedstrøms for anlegget.

Damfeil er en viktig faktor i et vannkraftverk. Siden større planter ofte innebærer store demninger, kan brudd eller svikt føre til alvorlige konsekvenser. Massive flommer fra svikt i vannkraftsdammen, inkludert Banqiao-svikten i 2006, noe som resulterte i mer enn 20 000 mennesker. I tillegg, hvis et område primært er støttet av en demning som mislykkes, kan strømbrudd forsinke redningsaksjoner og gjøre et område strømløst i lengre perioder.