Hvad er bioethanol?
Bio-ethanol, eller mere almindeligt stavet som et ord (bioethanol), er det samme som ethanol, som er en alkohol, der er oprettet ved hjælp af biomasse-produkter, såsom majs, sukker og endda cellulosematerialer såsom switchgrass eller træflis. Denne alkohol, eller mere specifikt, ethylalkohol, bruges ofte som brændstof. Nogle skelner mellem bioethanol og celluloseethanol, simpelthen fordi bioethanolbrændstoffet er fremstillet af produkter, der fødes til mennesker eller dyr. De er dog stort set de samme - begge fremstilles ved hjælp af biologiske eller organiske kilder.
Den mest almindelige kilde til ethanol i USA såvel som i mange andre tempererede lande er majs. Majs har en rimelig mængde stivelse, hvilket er, hvad der er nødvendigt under fermenteringsprocessen for at fremstille store mængder bioethanol. Majs høstes og forarbejdes på et ethanolanlæg, og afhængigt af den anvendte procedure kan det tørre korn stadig have en vis ernæringsmæssig fordel for husdyrene. I andre tilfælde vil det være nytteløst.
Brasilien og et par andre lande bruger sukkerrør i stedet for majs til at fremstille ethanol. Stivelsesindholdet i sukker er større end i majs. Som et resultat kan mere ethanol fremstilles mere effektivt ved hjælp af sukker i stedet for majs. Dette er til stor fordel for de lande, hvor klimaet er befordrende for voksende sukkerrør, som typisk er de områder mellem troperne. Nogle sukkerrør dyrkes muligvis med succes så langt som 30 grader nord eller syd for ækvator, men klimaet nær disse breddegrader er typisk mindre ideelt.
Der er mange fordele ved bioethanolbrændstof. Ikke kun kan det bruges som brændstof alene, men det kan bruges som et brændstofstilskud til benzindrevne køretøjer, hvorved benzinressourcerne strækkes. Det er også en fordelagtig brændstofskilde for de lande, der ikke har fossile brændstofressourcer. Den måske mest udbredte fordel ved bioethanol er måske, at det typisk er et renere brændende brændstof end almindelig benzin, skønt den stadig producerer kuldioxid.
Selvom der er mange fordele ved bioethanol, er der også ulemper. Den energi, der bruges til at producere afgrøderne og forarbejde brændstoffet, kommer typisk fra ikke-vedvarende kilder, hvilket gør nettofordelen noget tvivlsom. Nogle hævder også, at ethanol kan fjerne fødevarer fra både mennesker og dyr, og dermed reducere fødevaremarkedet og øge fødevareomkostningerne generelt. Endelig forbrænder ethanol ikke så effektivt som fossile brændstoffer, hvilket giver køretøjer, der kører på bioethanolbrændstof, en lavere gas kilometertal.