Che cos'è il bioetanolo?
Il bioetanolo, o più comunemente scritto con una sola parola (bioetanolo), è la stessa cosa dell'etanolo, che è un alcool creato utilizzando prodotti a biomassa, come mais, zucchero e persino materiali cellulosici come switchgrass o trucioli di legno. Questo alcool, o più precisamente, alcool etilico, è spesso usato come combustibile. Alcuni distinguono tra bioetanolo ed etanolo cellulosico, semplicemente perché il combustibile a bioetanolo è costituito da prodotti che vengono somministrati all'uomo o agli animali. Tuttavia, sono sostanzialmente gli stessi - entrambi sono realizzati utilizzando fonti biologiche o organiche.
La fonte più comune di etanolo negli Stati Uniti, così come in molti altri paesi temperati, è il mais. Il mais ha una discreta quantità di amido, che è ciò che è necessario durante il processo di fermentazione per produrre grandi quantità di bioetanolo. Il mais viene raccolto e trasformato in una pianta di etanolo e, a seconda della procedura utilizzata, il grano secco può avere ancora qualche beneficio nutrizionale per il bestiame. In altri casi, sarà inutile.
Il Brasile e alcuni altri paesi usano la canna da zucchero, anziché il mais, per produrre etanolo. Il contenuto di amido nello zucchero è maggiore che nel mais. Di conseguenza, è possibile produrre più etanolo in modo più efficiente usando lo zucchero invece del mais. Questo è di grande beneficio per quei paesi in cui il clima favorisce la crescita della canna da zucchero, che è tipicamente quelle aree tra i tropici. Alcune canne da zucchero possono essere coltivate con successo fino a 30 gradi a nord o a sud dell'equatore, ma il clima vicino a quelle latitudini è in genere meno ideale.
Ci sono molti benefici del bioetanolo. Non solo può essere utilizzato come solo carburante, ma può essere utilizzato come integratore di carburante per veicoli a benzina, allungando così le risorse di benzina. È anche una fonte di combustibile benefica per quei paesi che non hanno risorse di combustibili fossili. Forse il vantaggio più spesso propagandato del bioetanolo è che è in genere un combustibile più pulito che brucia rispetto alla normale benzina, sebbene produca ancora anidride carbonica.
Mentre ci sono molti benefici per il bioetanolo, ci sono anche degli svantaggi. L'energia utilizzata per produrre le colture e elaborare il combustibile, in genere proviene da fonti non rinnovabili, rendendo il beneficio netto alquanto discutibile. Inoltre, alcuni sostengono che l'etanolo può portare via il cibo sia dall'uomo che dagli animali, mettendo quindi meno sul mercato alimentare e gonfiando i costi del cibo in generale. Infine, l'etanolo non brucia in modo efficiente come i combustibili fossili, dando ai veicoli alimentati a bioetanolo un chilometraggio del gas inferiore.