¿Qué es el bioetanol?
El bioetanol, o más comúnmente deletreado como una palabra (bioetanol), es lo mismo que el etanol, que es un alcohol creado a partir de productos de biomasa, como el maíz, el azúcar e incluso materiales celulósicos como el pasto o las astillas de madera. Este alcohol, o más específicamente, el alcohol etílico, a menudo se usa como combustible. Algunos distinguen entre bioetanol y etanol celulósico, simplemente porque el combustible de bioetanol está hecho de productos que se alimentan a humanos o animales. Sin embargo, son en gran medida los mismos: ambos se hacen utilizando fuentes biológicas u orgánicas.
La fuente más común de etanol en los Estados Unidos, así como en muchos otros países templados, es el maíz. El maíz tiene una buena cantidad de almidón, que es lo que se necesita durante el proceso de fermentación para producir grandes cantidades de bioetanol. El maíz se cosecha y procesa en una planta de etanol y, según el procedimiento utilizado, el grano seco aún puede tener algún beneficio nutricional para el ganado. En otros casos, será inútil.
Brasil, y algunos otros países, usan caña de azúcar, en lugar de maíz, para producir etanol. El contenido de almidón en el azúcar es mayor que en el maíz. Como resultado, se puede hacer más etanol de manera más eficiente usando azúcar en lugar de maíz. Esto es de gran beneficio para aquellos países donde el clima es propicio para el cultivo de la caña de azúcar, que es típicamente aquellas áreas entre los trópicos. Algunas cañas de azúcar pueden cultivarse con éxito hasta 30 grados al norte o al sur del ecuador, pero el clima cerca de esas latitudes suele ser menos ideal.
Hay muchos beneficios del combustible de bioetanol. No solo se puede usar como combustible solo, sino que se puede usar como un suplemento de combustible para vehículos que funcionan con gasolina y, por lo tanto, se agotan los recursos de gasolina. También es una fuente de combustible beneficiosa para aquellos países que no tienen recursos de combustibles fósiles. Quizás el beneficio más promocionado del bioetanol es que generalmente es un combustible de combustión más limpio que la gasolina normal, aunque todavía produce dióxido de carbono.
Si bien hay muchos beneficios para el bioetanol, también hay desventajas. La energía utilizada para producir los cultivos y procesar el combustible, generalmente proviene de fuentes no renovables, lo que hace que el beneficio neto sea algo cuestionable. Además, algunos argumentan que el etanol puede quitarle la comida a los humanos y a los animales, lo que pone menos en el mercado de alimentos e infla los costos de los alimentos en general. Finalmente, el etanol no se quema de manera tan eficiente como los combustibles fósiles, dando a los vehículos que funcionan con bioetanol un menor consumo de combustible.