Hva er bioetanol?

Bioetanol, eller mer ofte stavet som ett ord (bioetanol), er det samme som etanol, som er en alkohol som er laget ved hjelp av biomasseprodukter, for eksempel mais, sukker og til og med cellulosematerialer som bryggegras eller vedflis. Denne alkoholen, eller nærmere bestemt etylalkohol, brukes ofte som drivstoff. Noen skiller mellom bioetanol og cellulosetanol, rett og slett fordi bioetanolbrennstoffet er laget av produkter som mates til mennesker eller dyr. De er imidlertid stort sett de samme - begge er laget av biologiske eller organiske kilder.

Den vanligste kilden for etanol i USA, så vel som mange andre tempererte land, er korn. Mais har en god del stivelse, og det er det som trengs under gjæringsprosessen for å lage store mengder bioetanol. Maisen høstes og bearbeides på et etanolanlegg, og avhengig av fremgangsmåten som brukes kan det tørre kornet fortsatt ha en viss ernæringsmessig fordel for husdyrene. I andre tilfeller vil det være ubrukelig.

Brasil, og noen få andre land, bruker sukkerrør, istedenfor mais, for å lage etanol. Stivelsesinnholdet i sukker er større enn i mais. Som et resultat kan mer etanol gjøres mer effektivt ved bruk av sukker i stedet for mais. Dette er til stor fordel for de landene der klimaet bidrar til dyrking av sukkerrør, som typisk er områdene mellom tropene. Noen sukkerrør kan dyrkes med suksess så langt som 30 grader nord eller sør for ekvator, men klimaet i nærheten av disse breddegradene er vanligvis mindre ideelt.

Det er mange fordeler med bioetanol. Ikke bare kan den brukes som drivstoff alene, men den kan også brukes som et drivstofftilskudd for bensindrevne kjøretøyer og dermed strekke bensinressursene. Det er også en gunstig drivstoffkilde for de landene som ikke har fossile brenselsressurser. Kanskje er den hyppigste fordelen med bioetanol at det vanligvis er et renere forbrenning enn vanlig bensin, selv om det fremdeles produserer karbondioksid.

Selv om det er mange fordeler med bioetanol, er det også ulemper. Energien som brukes til å produsere avlingene og bearbeide drivstoffet, kommer vanligvis fra ikke-fornybare kilder, noe som gjør nettofordelen noe tvilsom. Noen hevder også at etanol kan ta mat bort fra både mennesker og dyr, og dermed sette mindre på matmarkedet, og oppblåse matkostnadene totalt sett. Til slutt forbrenner etanol ikke like effektivt som fossilt brensel, noe som gir kjøretøyer som kjører på bioetanol et lavere gassmål.