Wat is bio-ethanol?
Bio-ethanol, of beter gezegd gespeld als één woord (bio-ethanol), is hetzelfde als ethanol, een alcohol die is gemaakt met behulp van biomassaproducten, zoals maïs, suiker en zelfs cellulosematerialen zoals switchgrass of houtsnippers. Deze alcohol, of meer specifiek, ethylalcohol, wordt vaak als brandstof gebruikt. Sommigen maken onderscheid tussen bio-ethanol en cellulose-ethanol, simpelweg omdat de bio-ethanolbrandstof wordt gemaakt van producten die aan mensen of dieren worden gevoerd. Ze zijn echter grotendeels hetzelfde - beide zijn gemaakt met behulp van biologische of organische bronnen.
De meest voorkomende bron voor ethanol in de Verenigde Staten, evenals vele andere gematigde landen, is maïs. Maïs heeft een behoorlijke hoeveelheid zetmeel, wat nodig is tijdens het fermentatieproces om grote hoeveelheden bio-ethanol te maken. De maïs wordt geoogst en verwerkt in een ethanolfabriek, en, afhankelijk van de gebruikte procedure, kan de droge korrel nog steeds enig voedingsvoordeel voor vee hebben. In andere gevallen zal het nutteloos zijn.
Brazilië en enkele andere landen gebruiken suikerriet in plaats van maïs om ethanol te maken. Het zetmeelgehalte in suiker is groter dan in maïs. Hierdoor kan meer ethanol efficiënter worden gemaakt met suiker in plaats van maïs. Dit is van groot voordeel voor die landen waar het klimaat bevorderlijk is voor het verbouwen van suikerriet, meestal gebieden tussen de tropen. Sommige suikerriet kan met succes worden gekweekt tot 30 graden ten noorden of ten zuiden van de evenaar, maar het klimaat in de buurt van die breedtegraden is meestal minder ideaal.
Er zijn veel voordelen van bio-ethanolbrandstof. Niet alleen kan het alleen als brandstof worden gebruikt, maar het kan ook worden gebruikt als brandstofsupplement voor voertuigen met benzinemotor, waardoor de benzinebronnen worden uitgebreid. Het is ook een voordelige brandstofbron voor die landen die geen bronnen voor fossiele brandstoffen hebben. Misschien is het meest aangeprezen voordeel van bio-ethanol dat het meestal een schonere brandende brandstof is dan gewone benzine, hoewel het nog steeds koolstofdioxide produceert.
Hoewel bio-ethanol veel voordelen biedt, zijn er ook nadelen. De energie die wordt gebruikt om de gewassen te produceren en de brandstof te verwerken, komt meestal uit niet-hernieuwbare bronnen, waardoor het netto voordeel enigszins twijfelachtig is. Sommigen beweren ook dat ethanol voedsel zowel van mens als dier kan wegnemen, waardoor minder op de voedselmarkt komt en de voedselkosten in het algemeen worden opgedreven. Ten slotte verbrandt ethanol niet zo efficiënt als fossiele brandstoffen, waardoor voertuigen die op bio-ethanol rijden, een lager benzineverbruik hebben.