Co to jest bioetanol?
Bioetanol, lub częściej pisany jednym słowem (bioetanol), jest tym samym, co etanol, który jest alkoholem wytwarzanym przy użyciu produktów z biomasy, takich jak kukurydza, cukier, a nawet materiały celulozowe, takie jak trawa trawiasta lub zrębki. Ten alkohol, a dokładniej alkohol etylowy, jest często stosowany jako paliwo. Niektórzy rozróżniają bioetanol i etanol celulozowy, po prostu dlatego, że bioetanol jest wytwarzany z produktów, które są podawane ludziom lub zwierzętom. Są jednak w dużej mierze takie same - oba są wytwarzane przy użyciu źródeł biologicznych lub organicznych.
Najczęstszym źródłem etanolu w Stanach Zjednoczonych, a także w wielu innych krajach o klimacie umiarkowanym, jest kukurydza. Kukurydza ma sporą ilość skrobi, która jest potrzebna podczas procesu fermentacji do wytworzenia dużych ilości bioetanolu. Kukurydza jest zbierana i przetwarzana w fabryce etanolu, a w zależności od zastosowanej procedury suche ziarno może nadal mieć pewne korzyści odżywcze dla zwierząt gospodarskich. W innych przypadkach będzie to bezużyteczne.
Brazylia i kilka innych krajów używają trzciny cukrowej zamiast kukurydzy do produkcji etanolu. Zawartość skrobi w cukrze jest większa niż w kukurydzy. W rezultacie więcej etanolu można wytwarzać bardziej efektywnie przy użyciu cukru zamiast kukurydzy. Jest to bardzo korzystne dla krajów, w których klimat sprzyja uprawie trzciny cukrowej, czyli zwykle tych obszarów między tropikami. Niektóre trzciny cukrowej można z powodzeniem uprawiać do 30 stopni na północ lub południe od równika, ale klimat w pobliżu tych szerokości geograficznych jest zazwyczaj mniej idealny.
Bioetanol ma wiele zalet. Może być nie tylko stosowany jako paliwo, ale może być również stosowany jako dodatek do paliw dla pojazdów napędzanych benzyną, tym samym zwiększając zasoby benzyny. Jest to również korzystne źródło paliwa dla krajów, które nie mają żadnych zasobów paliw kopalnych. Być może najczęściej reklamowaną zaletą bioetanolu jest to, że jest to zazwyczaj czystsze paliwo do spalania niż zwykła benzyna, chociaż nadal wytwarza dwutlenek węgla.
Chociaż bioetanol ma wiele zalet, istnieją również wady. Energia wykorzystywana do produkcji roślin i przetwarzania paliwa zazwyczaj pochodzi ze źródeł nieodnawialnych, co sprawia, że korzyści netto są nieco wątpliwe. Ponadto niektórzy twierdzą, że etanol może zabierać żywność zarówno ludziom, jak i zwierzętom, zmniejszając w ten sposób rynek żywności i ogólnie podnosząc koszty żywności. Wreszcie etanol nie pali się tak efektywnie jak paliwa kopalne, co powoduje, że pojazdy napędzane paliwem bioetanolowym mają mniejszy przebieg gazu.