Hvad er en Tuatara?
Tuatara er en unik krybdyr endemisk til den nordlige spids af New Zealand. Selvom det overfladisk ligner en firben, er Tuatara en sphenodontian, en søster clade af squamates, krybdyrgruppen, der inkluderer både firben og slanger. Sphenodontians var meget succesrige for omkring 200 millioner år siden, inklusive mange jordiske former og endda en akvatisk form. På det tidspunkt besatte Sphenodontians mange af de nicher, der i dag er taget af firben. Tuatara er den eneste overlevende sphenodontian.
Selvom det undertiden kaldes en "levende fossil", har Tuatara faktisk ændret sig i de sidste 200 millioner år, herunder udvikling af tilpasninger til det koldere vejr i den cenozoiske æra. En bred undersøgelse af molekylære evolutionshastigheder på tværs af forskellige dyregener afslørede, at Tuatara er en af de hurtigst udviklende arter blandt de undersøgte grupper. Som mange krybdyr bevarer Tuatara den grundlæggende firbenlignende kropsplan, der stammer fraTidligste krybdyr, der lever for 315 millioner år siden, såsom Hylonomus .
Tuatara er af stor interesse for dem, der studerer udviklingen af krybdyr og tetrapoder generelt. Af alle amnioter er Tuatara blandt de mindst specialiserede. Dens bevægelse betragtes som amfibisk-lignende, og dets hjerte er den mest primitive af alle foster. I stedet for forskellige tænder, der kan falde ud og vokse tilbage, er Tuataras tænder direkte fremskrivninger fra dens kæbeben. Når de slides ned, kan de ikke udskiftes, så gamle Tuataras skal skifte til blødere mad såsom regnorme. Tuatara mangler et ørehul eller trommehinden, hvor mellemøret i stedet er fyldt med sensorisk væv. Som et resultat viser dyret dårlig hørelse.
Af alle dyr viser Tuatara det bedste eksempel på et parietal øje, et relikat tredje øje på toppen af hovedet, bestående af sin egen nethinde, hornhinde, linse og en degenereretD bundt nerver for at bære sine oplysninger til hjernen. I ruge er det parietale øje tydeligt synligt, men mellem fire til seks måneder bliver det dækket af uigennemsigtige skalaer og pigment. Øjens funktion er ukendt, men i salamandere har parietaløjet vist sig at bestemme polariseringen af lys, hvilket gør det muligt for det at finde solen selv under omfattende skyafdækning.