Qu'est-ce qu'un Tuatara?
Le Tuatara est un reptile unique endémique à la pointe nord de la Nouvelle-Zélande. Bien qu'il ressemble superficiellement à un lézard, le Tuatara est un sphénodontien, un clade sœur de squamates, le groupe de reptiles qui comprend à la fois des lézards et des serpents. Les Sphénodontiens ont réussi il y a environ 200 millions d'années, dont de nombreuses formes terrestres et même une forme aquatique. À l'époque, les Sphénodontiens occupaient de nombreuses niches qui sont aujourd'hui prises par des lézards. Le Tuatara est le seul sphénodontien survivant.
Bien qu'il soit parfois appelé «fossile vivant», le Tuatara a en fait changé au cours des 200 millions d'années, notamment en développement d'adaptations pour le temps plus froid de l'ère Cénozoïque. Une large étude des taux d'évolution moléculaire à travers divers genres animaux a révélé que le Tuatara est l'une des espèces les plus rapides parmi les groupes étudiés. Comme de nombreux reptiles, le Tuatara conserve le plan corporel de base de lézard, qui remonte auLes premiers reptiles vivant il y a 315 millions d'années, comme hylonomus .
Le Tuatara est d'un grand intérêt pour ceux qui étudient l'évolution des reptiles et des tétrapodes en général. De tous les amniotes, le Tuatara est parmi les moins spécialisés. Sa locomotion est considérée comme des amphibiens, et son cœur est le plus primitif de tous les amniotes. Au lieu de dents distinctes qui peuvent tomber et repousser, les dents de Tuatara sont des projections directes de sa mâchoire. Lorsqu'ils s'usent, ils ne peuvent pas être remplacés, donc les vieux tuataras doivent passer à des aliments plus doux comme les vers de terre. Le Tuatara n'a pas de trou d'oreille ou de tympans, l'oreille moyenne étant plutôt remplie de tissu sensoriel. En conséquence, l'animal affiche une mauvaise audition.
de tous les animaux, le Tuatara affiche le meilleur exemple d'un œil pariétal, un troisième œil relique sur le dessus de sa tête, composé de sa propre rétine, de la cornée, de l'objectif et d'un dégénéréd pack de nerfs pour transporter ses informations au cerveau. Dans les nouveau-nés, l'œil pariétal est clairement visible, mais entre quatre et six mois, il devient couvert d'échelles et de pigments opaques. La fonction de l'œil est inconnue, mais chez les salamandres, l'œil pariétal s'est avéré déterminer la polarisation de la lumière, lui permettant de trouver le soleil même sous une couverture nuageuse étendue.