Hva er en Tuatara?

Tuatara er en unik reptilendemisk for den nordlige spissen av New Zealand. Selv om den overfladisk ligner en øgle, er Tuatara en Sphenodontian, en søsterklede av squamater, reptilgruppen som inkluderer både øgler og slanger. Sphenodontians var svært suksessrike for rundt 200 millioner år siden, inkludert mange jordiske former og til og med en vannlevende form. På den tiden okkuperte Sphenodontians mange av nisjene som i dag er tatt av øgler. Tuataraen er den eneste overlevende Sphenodontian.

Selv om det noen ganger kalles et "levende fossil", har Tuatara faktisk endret seg mye de siste 200 millioner årene, inkludert å utvikle tilpasninger for det kaldere været i den cenozoiske tiden. En bred undersøkelse av molekylære evolusjonshastigheter på tvers av forskjellige animalsk slekter avslørte at Tuatara er en av de raskest utviklende artene blant gruppene som er studert. Som mange krypdyr, beholder Tuatara den grunnleggende øgle-lignende kroppsplan, som stammer fratidligste reptiler som lever for 315 millioner år siden, for eksempel hylonomus .

Tuatara er av stor interesse for de som studerer utviklingen av krypdyr og tetrapods generelt. Av alle amniotes er tuataraen blant de minst spesialiserte. Beskyttelsen regnes som amfibisk-lignende, og hjertet er den mest primitive av alle fostervenner. I stedet for distinkte tenner som kan falle ut og vokse tilbake, er Tuataras tenner direkte fremspring fra kjevebenet. Når de slites ned, kan de ikke byttes ut, så gamle Tuataras må bytte til mykere mat som meitemark. Tuataraen mangler et ørehull eller en trommehinne, og mellomøret blir i stedet fylt med sensorisk vev. Som et resultat viser dyret dårlig hørsel.

Av alle dyr viser Tuatara det beste eksemplet på et parietalt øye, et relikant tredje øye på toppen av hodet, bestående av sin egen netthinne, hornhinne, objektiv og en degenerertd bunt med nerver for å bære informasjonen til hjernen. I klekker er parietaløyet tydelig synlig, men mellom fire til seks måneder blir det dekket av ugjennomsiktig skalaer og pigment. Øyets funksjon er ukjent, men i salamandere har parietaløyet vist seg å bestemme polarisering av lys, slik at den kan finne solen selv under omfattende skydekke.