Wat is een tuatara?
De Tuatara is een unieke reptielen die endemisch is voor het noordelijke puntje van Nieuw -Zeeland. Hoewel het oppervlakkig lijkt op een hagedis, is de Tuatara een Sphenodontian, een zusterclade van squamaten, de reptielengroep die zowel hagedissen als slangen omvat. Sphenodontians waren ongeveer 200 miljoen jaar geleden zeer succesvol, waaronder veel terrestrische vormen en zelfs een aquatische vorm. Destijds bezetten Sphenodontianen veel van de niches die tegenwoordig door hagedissen worden ingenomen. De Tuatara is het enige overlevende Sphenodontian.
Hoewel het soms een 'levend fossiel' wordt genoemd, is de Tuatara de afgelopen 200 miljoen jaar daadwerkelijk veranderd, waaronder het ontwikkelen van aanpassingen voor het koudere weer van het Cenozoïsche tijdperk. Uit een breed overzicht van moleculaire evolutiesnelheden in verschillende geslachten van dieren bleek dat de Tuatara een van de snelst evoluerende soorten is onder de bestudeerde groepen. Zoals veel reptielen behoudt de Tuatara het basishagedisachtige lichaamsplan, dat dateert uit deDe vroegste reptielen die 315 miljoen jaar geleden leefden, zoals Hylonomus .
De Tuatara is van groot belang voor degenen die de evolutie van reptielen en tetrapoden in het algemeen bestuderen. Van alle amniotes is de Tuatara een van de minst gespecialiseerde. De voortbeweging wordt beschouwd als amfibieën en het hart is de meest primitieve van alle amniotes. In plaats van verschillende tanden die eruit kunnen vallen en terug kunnen groeien, zijn de tanden van de Tuatara directe projecties van zijn kaakbeen. Wanneer ze verslijten, kunnen ze niet worden vervangen, dus oude Tuataras moeten overschakelen naar zachter voedsel zoals regenwormen. De tuatara mist een oordat of trommelvliezen, het middenoor wordt in plaats daarvan gevuld met sensorisch weefsel. Als gevolg hiervan vertoont het dier een slecht gehoor.
Van alle dieren toont de Tuatara het beste voorbeeld van een pariëtaal oog, een relict derde oog op de bovenkant van zijn hoofd, bestaande uit zijn eigen netvlies, hoornvlies, lens en een gedegenereerdeD bundel van zenuwen om zijn informatie naar de hersenen te brengen. In kuikens is het pariëtale oog duidelijk zichtbaar, maar tussen de vier en zes maanden wordt het bedekt met ondoorzichtige schalen en pigment. De functie van het oog is onbekend, maar in salamanders is aangetoond dat het pariëtale oog de polarisatie van licht bepalen, waardoor het de zon kan vinden, zelfs onder uitgebreide wolkenbedekking.