Cos'è una Tuatara?
La Tuatara è un rettile unico endemico della punta settentrionale della Nuova Zelanda. Sebbene assomiglia superficialmente a una lucertola, la Tuatara è una sfenodontiana, una sorella clade di squamati, il gruppo di rettili che include lucertole e serpenti. Gli Sphenodontiani hanno avuto molto successo circa 200 milioni di anni fa, tra cui molte forme terrestri e persino una forma acquatica. All'epoca, gli sfenodonziani occupavano molte nicchie che oggi sono prese dalle lucertole. La Tuatara è l'unica sfenodonziana sopravvissuta.
Sebbene a volte sia chiamata "fossile vivente", la Tuatara è in realtà cambiata ampiamente negli ultimi 200 milioni di anni, incluso lo sviluppo di adattamenti per il clima più freddo dell'era cenozoica. Un'ampia indagine sui tassi di evoluzione molecolare attraverso diversi generi di animali ha rivelato che la Tuatara è una delle specie in più rapida evoluzione tra i gruppi studiati. Come molti rettili, la Tuatara mantiene il piano corporeo di base simile a lucertola, che risale al ritorno alPrimi rettili che vivono 315 milioni di anni fa, come Hylonomus .
La Tuatara è di grande interesse per coloro che studiano l'evoluzione dei rettili e dei tetrapodi in generale. Di tutti gli amnioti, la Tuatara è tra i meno specializzati. La sua locomozione è considerata simile all'anfibia e il suo cuore è il più primitivo di tutti gli amnioti. Invece di denti distinti che possono cadere e ricrescere, i denti della Tuatara sono proiezioni dirette dalla sua mascella. Quando si logorano, non possono essere sostituiti, quindi i vecchi Tuataras devono passare a cibi più morbidi come i lombrichi. La Tuatara manca di un pozzo o timpano, l'orecchio medio invece è pieno di tessuto sensoriale. Di conseguenza, l'animale mostra una scarsa udito.
Di tutti gli animali, la Tuatara mostra il miglior esempio di un occhio parietale, un terzo occhio relitto sulla parte superiore della sua testa, costituito dalla propria retina, cornea, lente e un degeneratoD fascio di nervi per portare le sue informazioni al cervello. Nei cuccioli, l'occhio parietale è chiaramente visibile, ma tra quattro e sei mesi, viene coperto di scale e pigmenti opachi. La funzione dell'occhio è sconosciuta, ma nelle salamandre l'occhio parietale ha dimostrato di determinare la polarizzazione della luce, permettendogli di trovare il sole anche sotto un'ampia copertura nuvolosa.