Hvad er et eksoskelet i biologi?

I biologi henviser et eksoskelet til det kitinøse eller forkalkede udvendige skelet, der bruges af adskillige dyreskatter til strukturel støtte og forsvar mod rovdyr. Eksoskeletter kan kontrasteres med endoskeletter (indre skelet), som mennesker og andre hvirveldyr har. I dyreverdenen er eksoskeletter meget mere almindelige end endoskeletoner - millioner af arter har eksoskeletoner, mens kun et par tusinde har endoskeletoner. Det antages, at 18 linjer har udviklet forkalkede exoskeletter alene, mens andre udviklede chitinøse og andre typer exoskeletoner. Eksoskeletter er især populære blandt leddyr og bløddyr, to af de største dyrephyler i eksistensen.

Eksoskelettet vises først i fossilprotokollen meget tidligt for omkring 550 millioner år siden, da små rørformede dyr kaldet Cloudina vises i fossilrekorden. Paleontologer er ikke helt enige om, hvad Cloudina faktisk var, men den nuværende populære gæt er, at det var en polychaete - en marin annelid. Cloudina er den første af den lille shelly fauna, adskillige karbonatskalte dyr, der udviklede sig lige i begyndelsen af ​​den kambriske periode for 545 millioner år siden. Udseendet af den lille shelly fauna markerer starten på den Cambria periode.

Et eksoskelet har adskillige fordele for den organisme eller afstamning, der udvikler det - først og fremmest, det giver beskyttelse. Det er tilsyneladende en af ​​de nemmeste forsvarsmekanismer at udvikle sig og opstod sandsynligvis i de tidligste dage af dyrepredation. Selv de tidligste eksoskeletter i fossilprotokollen ser ud til at have borehuller, hvilket tyder på predation. Mange af de første dyr, der udviklede et eksoskelet, var tilsyneladende bløddyr. Kimberella , en bløddyrlignende væsen, der eksisterede for hele 555 millioner år siden, havde en hård skal, men den blev ikke mineraliseret, hvilket gjorde det ikke til et ægte exoskelet. Mineraliserede eksoskeletter vises i stort antal kort derefter.

Udover at beskytte mod predation giver et eksoskelet strukturelt støtte til et dyr. I nogle tilfælde tillader dette dem en større maksimal størrelse, end de ellers ville kunne nå. For eksempel var Dunkelosteus , en 6 m (20 ft) fisk, der betragtes som en af ​​de mest frygtindgydende marinejægere gennem alle tider, en bordplader, et dyr, hvis store størrelse delvist blev muliggjort af den robuste rustning, der dækkede hovedet. Selvom hvirveldyr generelt er større end hvirvelløse dyr (delvis fordi de dominerer jorden), er mellemstore hvirvelløse dyr med eksoskeletter generelt bedre stillet end dem uden, hvilket fremgår af succesen med den største phyler i dyreriget, leddyrene.