En biología, ¿qué es un exoesqueleto?
En biología, un exoesqueleto se refiere al esqueleto externo quitinoso o calcificado utilizado por numerosos taxones animales para el apoyo estructural y la defensa contra los depredadores. Los exoesqueletos pueden contrastarse con los endosqueletos (esqueletos internos) que los humanos y otros vertebrados tienen. En el mundo animal, los exoesqueletos son mucho más comunes que los endosqueletos: millones de especies tienen exoesqueletos, mientras que solo unos pocos miles tienen endosqueletos. Se cree que 18 linajes han evolucionado exoesqueletos calcificados solos, con otros que evolucionan tipos quitinosos y otros tipos de exoesqueletos. Los exoesqueletos son especialmente populares entre los artrópodos y moluscos, dos de la fila animal más grande que existe.
El exoesqueleto aparece por primera vez en el registro fósil muy temprano, hace unos 550 millones de años, cuando pequeños animales en forma de tubo llamados Cloudina aparecen en el registro de fósiles. Los paleontólogos no han acordado por completo lo que realmente era Cloudina , pero la suposición popular actual esque era un poliquete, un anélido marino. Cloudina es la primera de la pequeña fauna de Shelly, numerosos animales con cáscara de carbonato que evolucionaron justo al comienzo del período Cámbrico hace 545 millones de años. La aparición de la pequeña fauna de Shelly marca el comienzo del período Cámbrico.
Un exoesqueleto tiene numerosos beneficios para el organismo o el linaje que lo evoluciona, en primer lugar, proporciona protección. Aparentemente, es uno de los mecanismos de defensa más fáciles de evolucionar, y probablemente surgió en los primeros días de la depredación animal. Incluso los primeros exoesqueletos en el registro fósil parecen tener pozos, indicativos de depredación. Muchos de los primeros animales en evolucionar un exoesqueleto aparentemente fueron moluscos. kimberella , una criatura similar a un molusco que existía hace 555 millones de años, tenía un caparazón duro, pero no estaba mineralizado, lo que no lo hizo un verdadero exoskEleton. Los exoesqueletos mineralizados aparecerían en grandes cantidades poco después.
Además de proteger contra la depredación, un exoesqueleto proporciona apoyo estructural para un animal. En algunos casos, esto les permite un tamaño máximo más grande de lo que podrían alcanzar de otra manera. Por ejemplo, Dunkelososteus , un pez de 6 m (20 pies) que se considera uno de los cazadores marinos más temibles de todos los tiempos, era un placoderm, un animal cuyo gran tamaño fue parcialmente posible por la armadura resistente que cubría su cabeza. Aunque los vertebrados son en general más grandes que los invertebrados (parcialmente porque dominan la tierra), los invertebrados de tamaño mediano con exoesqueletos son generalmente mejores que los que no tienen, como lo demuestran el éxito de la fila más grande del reino animal, los artrópodos.