Em biologia, o que é um exoesqueleto?
Em biologia, um exoesqueleto refere-se ao esqueleto externo quitinoso ou calcificado usado por numerosos táxons animais para apoio estrutural e defesa contra predadores. Exoesqueletos podem ser contrastados com endosqueletos (esqueletos internos) que os seres humanos e outros vertebrados possuem. No mundo animal, os exoesqueletos são muito mais comuns do que os endosqueletos - milhões de espécies têm exoesqueletos, enquanto apenas alguns milhares têm endosqueletos. Acredita-se que 18 linhagens tenham evoluído exoesqueletos calcificados sozinhos, com outros evoluindo quitinoso e outros tipos de exoesqueletos. Os exoesqueletos são especialmente populares entre os artrópodes e os moluscos, dois dos maiores filos animais existentes.
O exoesqueleto aparece pela primeira vez no registro fóssil muito cedo, cerca de 550 milhões de anos atrás, quando pequenos animais em forma de tubo chamados Cloudina aparecem no registro fóssil. Os paleontologistas não concordaram inteiramente sobre o que Cloudina realmente era, mas o palpite popular atual é que era um poliqueta - um anelídeo marinho. Cloudina é a primeira da pequena fauna de conchas, numerosos animais com casca de carbonato que evoluíram no início do período cambriano 545 milhões de anos atrás. O aparecimento da pequena fauna concha marca o início do período cambriano.
Um exoesqueleto tem numerosos benefícios para o organismo ou linhagem que o evolui - antes de mais nada, ele fornece proteção. Aparentemente, é um dos mecanismos de defesa mais fáceis de evoluir e provavelmente surgiu nos primeiros dias de predação animal. Até os exoesqueletos mais antigos do registro fóssil parecem ter poços, indicativos de predação. Muitos dos primeiros animais a evoluir um exoesqueleto foram aparentemente moluscos. Kimberella , uma criatura parecida com um molusco que existia há 555 milhões de anos, tinha uma casca dura, mas não era mineralizada, tornando-a um verdadeiro exoesqueleto. Exoesqueletos mineralizados apareceriam em grande número logo em seguida.
Além de proteger contra predação, um exoesqueleto fornece suporte estrutural para um animal. Em alguns casos, isso lhes permite um tamanho máximo maior do que eles seriam capazes de atingir de outra forma. Por exemplo, Dunkelosteus , um peixe de 6 m (20 pés) considerado um dos mais temíveis caçadores marinhos de todos os tempos, era um placoderma, um animal cujo tamanho grande era parcialmente possível pela robusta armadura que cobria sua cabeça. Embora os vertebrados sejam geralmente maiores que os invertebrados (parcialmente porque dominam a terra), os invertebrados de tamanho médio com exoesqueletos são geralmente melhores do que aqueles sem, como evidenciado pelo sucesso dos maiores filos no reino animal, os artrópodes.