En biologie, qu'est-ce qu'un exosquelette?
En biologie, un exosquelette fait référence au squelette externe chitineux ou calcifié utilisé par de nombreux taxons animaux pour le soutien structurel et la défense contre les prédateurs. Les exosquelettes peuvent être mis en contraste avec les endosquelettes (squelettes internes) que possèdent les humains et d’autres vertébrés. Dans le monde animal, les exosquelettes sont beaucoup plus répandus que les endosquelettes: des millions d'espèces possèdent des exosquelettes, tandis que quelques milliers seulement possèdent des endosquelettes. On pense que 18 lignages ont uniquement développé des exosquelettes calcifiés, tandis que d'autres évoluent en tant qu'exosquelettes chitineux et autres. Les exosquelettes sont particulièrement populaires parmi les arthropodes et les mollusques, deux des plus grands phyla animaux existants.
L'exosquelette apparaît pour la première fois très tôt dans les archives fossiles, il y a environ 550 millions d'années, lorsque de petits animaux en forme de tube appelés Cloudina apparaissent dans les archives fossiles. Les paléontologues ne sont pas tout à fait d'accord sur ce que Cloudina était en réalité, mais on suppose actuellement qu'il s'agissait d'un polychète - un annélide marin. Cloudina est le premier de la petite faune coquillière, de nombreux animaux à la carapace de carbonate, qui a émergé au début de la période cambrienne il y a 545 millions d'années. L'apparition de la petite faune coquillière marque le début de la période cambrienne.
Un exosquelette présente de nombreux avantages pour l'organisme ou la lignée qui le fait évoluer. Il fournit avant tout une protection. C'est apparemment l'un des mécanismes de défense les plus faciles à évoluer et a probablement émergé dès les premiers jours de la prédation animale. Même les plus anciens exosquelettes dans les archives fossiles semblent avoir des trous de sonde, révélateurs d'une prédation. Bon nombre des premiers animaux à avoir développé un exosquelette étaient apparemment des mollusques. Kimberella , une créature ressemblant à un mollusque qui existait il y a 555 millions d'années, avait une coquille dure, mais elle n'était pas minéralisée, ce qui en fait un véritable exosquelette. Les exosquelettes minéralisés apparaissent en grand nombre peu de temps après.
En plus de la protection contre la prédation, un exosquelette fournit un support structurel à un animal. Dans certains cas, cela leur permet d'avoir une taille maximale plus grande que celle qu'ils pourraient atteindre autrement. Par exemple, Dunkelosteus , un poisson de 6 m (20 pieds) considéré comme l'un des chasseurs marins les plus redoutables de tous les temps, était un placoderme, un animal dont la grande taille a été partiellement rendue possible par la solide armure recouvrant sa tête. Bien que les vertébrés soient en général plus gros que les invertébrés (en partie parce qu'ils dominent la terre), les invertébrés de taille moyenne dotés d'exosquelettes sont généralement mieux lotis que ceux qui n'en ont pas, comme en témoigne le succès du plus grand phyla du règne animal, les arthropodes.