W biologii, czym jest egzoszkielet?
W biologii egzoszkielet odnosi się do chitynowego lub zwapnionego szkieletu zewnętrznego wykorzystywanego przez liczne taksony zwierząt do wsparcia strukturalnego i obrony przed drapieżnikami. Egzoszkielety można skontrastować z szkieletami wewnętrznymi (szkieletami wewnętrznymi), które mają ludzie i inne kręgowce. W świecie zwierząt egzoszkielety są znacznie bardziej powszechne niż endoszkielety - miliony gatunków mają egzoszkielety, a tylko kilka tysięcy ma endoszkielety. Uważa się, że 18 linii ewoluowało samych zwapnionych egzoszkieletów, a inne ewoluowały chitynowe i inne rodzaje egzoszkieletów. Egzoszkielety są szczególnie popularne wśród stawonogów i mięczaków, dwóch z największych istniejących gatunków zwierząt.
Egzoszkielet po raz pierwszy pojawia się w zapisie kopalnym bardzo wcześnie, około 550 milionów lat temu, kiedy w zapisie kopalnym pojawiają się małe zwierzęta w kształcie rurki zwane Cloudina . Paleontolodzy nie do końca zgodzili się co do tego, czym właściwie była Cloudina , ale obecnie popularne jest przypuszczenie, że była to polichaete - morski annelid. Cloudina jest pierwszą z niewielkiej fauny półksiężycowej , licznej grupy zwierząt w skorupkach węglanowych, która wyewoluowała na początku okresu kambryjskiego 545 milionów lat temu. Pojawienie się małej fauny półksiężycowej oznacza początek okresu kambryjskiego.
Egzoszkielet ma wiele korzyści dla organizmu lub linii, która go ewoluuje - przede wszystkim zapewnia ochronę. Jest to najwyraźniej jeden z najłatwiejszych mechanizmów obronnych do ewolucji i prawdopodobnie pojawił się w pierwszych dniach drapieżnictwa zwierząt. Nawet najwcześniejsze egzoszkielety w zapisie kopalnym wydają się mieć odwierty, co wskazuje na drapieżnictwo. Wiele pierwszych zwierząt, które rozwinęły egzoszkielet, były najwyraźniej mięczakami. Kimberella , podobne do mięczaka stworzenie, które istniało pełne 555 milionów lat temu, miało twardą skorupę, ale nie było mineralizowane, przez co nie było prawdziwym egzoszkieletem. Wkrótce potem zmineralizowane egzoszkielety pojawią się w dużych ilościach.
Poza ochroną przed drapieżnikami egzoszkielet zapewnia strukturalne wsparcie zwierzęciu. W niektórych przypadkach pozwala im to na większy maksymalny rozmiar, niż mogliby osiągnąć inaczej. Na przykład Dunkelosteus , ryba o długości 6 m (20 stóp), uważana za jedną z najbardziej przerażających łowców morskich wszechczasów, była placodermą, zwierzęciem, którego duży rozmiar był częściowo możliwy dzięki wytrzymałej zbroi zakrywającej głowę. Chociaż kręgowce są na ogół większe niż bezkręgowce (częściowo dlatego, że dominują na lądzie), średniej wielkości bezkręgowce z egzoszkieletami są na ogół lepiej niż u bezkręgowców, o czym świadczy sukces największej strzępy w królestwie zwierząt, stawonogów.