生物学では、外骨格とは何ですか？

生物学では、 外骨格は、構造的なサポートと捕食者に対する防御のために多くの動物分類群で使用されるキチン質または石灰化した外部骨格を指します。 外骨格は、人間や他の脊椎動物が持っている内骨格（内部骨格）と対比できます。 動物の世界では、外骨格は内骨格よりもはるかに一般的です-何百万もの種が外骨格を持っているのに対し、内骨格を持っているのはわずか数千です。 18系統が石灰化した外骨格のみを進化させ、他はキチン質および他のタイプの外骨格を進化させたと考えられています。 外骨格は、現存する最大の動物門の2つである節足動物と軟体動物の間で特に人気があります。

外骨格は、約5億5,000万年前の非常に早い時期に化石記録に最初に現れます。このとき、 Cloudinaと呼ばれる小さなチューブ状の動物が化石記録に現れます。 古生物学者は、 Cloudinaが実際に何であるかについて完全には同意していませんが、現在の一般的な推測は、それが多毛類-海洋環形動物であったということです。 クラウディナは、5億4500万年前のカンブリア紀の初めに進化した多数の炭酸殻の動物である小さな貝の動物の最初のものです。 小さな貝の動物相の出現は、カンブリア紀の始まりを示しています。

外骨格には、それを進化させる生物または系統に多くの利点があります。何よりもまず、外骨格は保護を提供します。 進化するのが最も簡単な防御メカニズムの1つであり、おそらく動物の捕食の初期の時代に出現したと思われます。 化石記録の最も初期の外骨格でさえ、捕食を示す試錐孔があるように見えます。 外骨格を進化させた最初の動物の多くは、明らかに軟体動物でした。 キンバレラは、5億5500万年前に存在していた軟体動物のような生き物で、堅い殻を持っていましたが、ミネラル化されていなかったため、真の外骨格ではありませんでした。 鉱化された外骨格はその後すぐに大量に現れるでしょう。

外骨格は、捕食から保護することに加えて、動物に構造的なサポートを提供します。 場合によっては、これにより、他の方法で達成できるよりも大きな最大サイズが可能になります。 たとえば、 これまでで最も恐ろしいマリンハンターの1人と考えられている6メートル（20フィート）の魚、 ダンケロステウスはプラコーダーで、頭を覆う頑丈な装甲によって大きなサイズが部分的に可能になりました。 動物界で最大の門である節足動物の成功によって証明されるように、脊椎動物は一般に無脊椎動物よりも大きい（部分的に陸地を支配しているため）が、外骨格を持つ中型無脊椎動物は一般的に無脊椎動物よりも優れています。