In de biologie, wat is een exoskelet?

In de biologie verwijst een exoskelet naar het chitineuze of verkalkte uitwendige skelet dat door tal van dierlijke taxa wordt gebruikt voor structurele ondersteuning en verdediging tegen roofdieren. Exoskeletten kunnen worden vergeleken met endoskeletten (interne skeletten) die mensen en andere gewervelde dieren hebben. In de dierenwereld komen exoskeletten veel vaker voor dan endoskeletten - miljoenen soorten hebben exoskeletten, terwijl slechts een paar duizend endoskeletten hebben. Er wordt aangenomen dat 18 afstammelingen alleen verkalkte exoskeletten hebben ontwikkeld, terwijl anderen chitineuze en andere soorten exoskeletten hebben ontwikkeld. Exoskeletten zijn vooral populair bij geleedpotigen en weekdieren, twee van de grootste dierlijke phyla die er bestaat.

Het exoskelet verschijnt voor het eerst in het fossielenbestand, ongeveer 550 miljoen jaar geleden, wanneer kleine buisvormige dieren genaamd Cloudina in het fossielenbestand verschijnen. Paleontologen zijn het niet helemaal eens over wat Cloudina eigenlijk was, maar de huidige populaire gok is dat het een polychaete was - een mariene annelid. Cloudina is de eerste van de kleine shelly-fauna, talloze dieren met carbonaatschalen die zich net aan het begin van de Cambrische periode 545 miljoen jaar geleden ontwikkelden. Het uiterlijk van de kleine shelly-fauna markeert het begin van de Cambrische periode.

Een exoskelet heeft tal van voordelen voor het organisme of de afstamming die het ontwikkelt - in de eerste plaats biedt het bescherming. Het is blijkbaar een van de gemakkelijkste afweermechanismen om te evolueren en is waarschijnlijk ontstaan ​​in de vroegste dagen van de predatie van dieren. Zelfs de vroegste exoskeletten in het fossielenbestand lijken boorgaten te hebben, wat duidt op predatie. Veel van de eerste dieren die een exoskelet ontwikkelden, waren blijkbaar weekdieren. Kimberella , een weekdierachtig wezen dat 555 miljoen jaar geleden bestond, had een harde schil, maar het was niet gemineraliseerd, waardoor het geen echt exoskelet was. Gemineraliseerde exoskeletten zouden kort daarna in grote aantallen verschijnen.

Naast bescherming tegen predatie biedt een exoskelet structurele ondersteuning voor een dier. In sommige gevallen biedt dit hen een grotere maximale grootte dan ze anders zouden kunnen bereiken. Dunkelosteus , een 6 m (20 ft) vis die wordt beschouwd als een van de meest angstaanjagende zeejagers aller tijden, was een placoderm, een dier waarvan de grote omvang gedeeltelijk mogelijk werd gemaakt door het stevige pantser dat zijn hoofd bedekte. Hoewel gewervelde dieren over het algemeen groter zijn dan ongewervelde dieren (deels omdat ze het land domineren), zijn middelgrote ongewervelde dieren met exoskeletten over het algemeen beter af dan die zonder, zoals blijkt uit het succes van de grootste phyla in het dierenrijk, de geleedpotigen.