Hvad er nogle kendte ekstrasolære planeter?
En ekstrasolar planet eller eksoplanet er en planet i et andet solsystem end vores egen. Vi har altid antaget, at de eksisterede, men det var først i 1992, at tilstedeværelsen af en ekstrasolar planet blev definitivt bekræftet. En anden opdagelse blev fundet lidt tidligere, i 1988, men den ville først blive bekræftet før i 2003. Opdagelsen fra 1992, som var af radioastronomer Aleksander Wolszczan og Dale Frail, afslørede et planetarisk system omkring den hurtigt roterende pulsar PSR 1257 + 12. Disse usædvanlige planeter menes at have dannet sig enten fra resterne af supernova-eksplosionen, der skabte pulsaren, ellers var det klippekerner fra gasgiganter, hvis atmosfærer blev fjernet af supernovaen.
En anden vigtig milepæl i astronomien for ekstrasolære planeter kom den 6. oktober 1995, da Michel Mayor og Didier Queloz fra University of Geneva meddelte, at de havde opdaget en ekstrasolar planet, der kredsede om en hovedsekvens (sollignende stjerne), 51 Pegasi, cirka 50 lysår væk. Planeten blev opdaget ved hjælp af metoden med radial hastighed, der bruger et følsomt spektroskop til at detektere regelmæssige hastighedsændringer i en stjernes spektrallinier med en størrelse på helt ned til 70 meter per sekund. Planeten blev navngivet 51 Pegasi b, en navnekonvention, der blev brugt til alle ekstrasolære planeter. Den første ekstrasolære planet, der kredser om en stjerne, betegnes "b", den anden "c", den tredje "d" og så videre.
51 Pegasi b var et interessant eksempel på en ekstrasolar planet, fordi den var meget massiv, omkring halvdelen af Jupiters masse - ca. 150 gange Jordens - men den kredser meget tæt på sin hjemmestjerne, bare 0,05 AU, ca. -ttende lille end afstanden mellem Merkur og solen. 51 Pegasi b omløber sin hjemmestjerne hver fjerde dag. Denne opdagelse tvang astronomer til at erkende, at en sådan planet - massiv og med en lille bane - kunne eksistere. Før det troede man, at massive planeter dannede sig længere ude i solsystemer, som vi observerer i vores egne.
Denne klasse af planeter blev kendt som "Hot Jupiters" på grund af deres store varme og masse. I de efterfølgende år er mange andre Hot Jupiters blevet opdaget, hvilket tvinger forskere til at undersøge, hvordan så mange planeter kunne engagere sig i orbitalmigration - der dannes i det ydre rækkevidde af det stellar system og derefter migrere indad. Spørgsmålet er stadig ikke helt besvaret.
En anden klasse af opdagede ekstrasolære planeter er kendt som Super-Earths. På grund af følsomheden af vores nuværende detektionsmetoder, er dette de mindste ekstrasolære planeter, vi har opdaget - planeter med mellem 2 og 10 jordmasser (skønt definitionen varierer). De første to opdagede exoplaneter, PSR B1257 + 12 b og PSR B1257 + 12 c, er Super-Earths, hver med en masse ca. 4 gange større end Jorden. Adskillige andre Super-Earths er blevet opdaget siden. Den mest bemærkelsesværdige er Gliese 581 c, opdaget i april 2007 af et hold ledet af Stephane Udry med base i Schweiz.
Dette var den første Super-Jorden, der blev opdaget i stjernens beboelige zone, hvilket betyder, at dens overfladetemperatur sandsynligvis er mellem 0 og 40 grader Celsius, uden at tage hensyn til en mulig atmosfære. Dette er den første ekstrasolære planet, der blev opdaget, der kunne være beboelig for mennesker, og den vil ikke være den sidste.