Hva er noen kjente ekstrasolære planeter?
En ekstrasolar planet, eller eksoplanett, er en planet i et annet solsystem enn vår egen. Vi har alltid antatt at de eksisterte, men det var først i 1992 at tilstedeværelsen av en ekstrasolar planet ble definitivt bekreftet. En annen oppdagelse ble gjort litt tidligere, i 1988, men den ble ikke bekreftet før i 2003. Oppdagelsen fra 1992, som var av radioastronomene Aleksander Wolszczan og Dale Frail, avdekket et planetarisk system rundt den raskt roterende pulsaren PSR 1257 + 12. Disse uvanlige planetene antas å ha dannet seg fra restene av supernovaeksplosjonen som skapte pulsaren, eller ellers være de steinete kjernene til gassgiganter hvis atmosfærer ble frastjålet av supernovaen.
En annen stor milepæl i astronomien til ekstrasolære planeter kom 6. oktober 1995, da Michel Mayor og Didier Queloz fra Universitetet i Genève kunngjorde at de hadde oppdaget en ekstrasolar planet som kretser rundt en hovedsekvens (sollignende stjerne), 51 Pegasi, omtrent 50 lysår unna. Planeten ble oppdaget ved hjelp av metoden for radial hastighet, som bruker et følsomt spektroskop for å oppdage regelmessige hastighetsforandringer i en stjerners spektrallinjer med så store som 70 meter per sekund. Planeten fikk navnet 51 Pegasi b, en navnekonvensjon som ble brukt til alle ekstrasolare planeter. Den første ekstrasolære planeten som kretser rundt en stjerne, er betegnet "b", den andre "c", "den tredje" d, og så videre.
51 Pegasi b var et interessant eksempel på en ekstrasolar planet fordi den var veldig massiv, omtrent halvparten av massen av Jupiter - omtrent 150 ganger Jordens masse - men den går i bane ekstremt nær sin hjemmestjerne, bare 0,05 AU, omtrent på -åttende liten enn avstanden mellom Merkur og solen. 51 Pegasi b går i bane rundt sin hjemmestjerne hver fjerde dag. Denne oppdagelsen tvang astronomer til å erkjenne at en slik planet - massiv og med en liten bane - kunne eksistere. Før det trodde man at massive planeter dannet seg lenger ute i solsystemer, slik vi observerer i våre egne.
Denne klassen av planeter ble kjent som "Hot Jupiters" på grunn av deres store varme og masse. I de påfølgende årene er det blitt oppdaget mange andre Hot Jupiters, som tvinger forskere til å studere hvordan så mange planeter kunne delta i omløpsmigrering - og dannes i de ytre delene av det stjernersystemet og deretter migrere innover. Spørsmålet er fortsatt ikke fullstendig besvart.
En annen klasse av oppdagede ekstrasolare planeter er kjent som Super-Earths. På grunn av følsomheten til de gjeldende deteksjonsmetodene våre, er dette de minste ekstrasolære planetene vi har oppdaget - planeter med mellom 2 og 10 jordmasser (selv om definisjonen varierer). De to første eksoplanettene som ble oppdaget, PSR B1257 + 12 b og PSR B1257 + 12 c, er Super-Earths, hver med en masse omtrent fire ganger større enn Jorden. Flere andre Super-Earths har blitt oppdaget siden. Den mest bemerkelsesverdige er Gliese 581 c, oppdaget i april 2007 av et team ledet av Stephane Udry med base i Sveits.
Dette var den første Super-Earth som ble oppdaget i stjernens beboelige sone, noe som betyr at overflatetemperaturen sannsynligvis er mellom 0 og 40 grader Celsius, uten å ta hensyn til en eventuell atmosfære. Dette er den første ekstrasolære planeten som ble oppdaget som kan være beboelig for mennesker, og den vil ikke være den siste.