Quelles sont certaines planètes extrasolaires connues?
Une planète extrasolaire, ou exoplanète, est une planète d'un système solaire autre que le nôtre. Nous avons toujours supposé qu'elles existaient, mais ce n'est qu'en 1992 que la présence d'une planète extrasolaire a été définitivement confirmée. Une autre découverte avait été faite un peu plus tôt, en 1988, mais elle ne serait confirmée qu'en 2003. La découverte de 1992, effectuée par les radioastronomes Aleksander Wolszczan et Dale Frail, a mis au jour un système planétaire autour du pulsar à rotation rapide PSR 1257 + 12. On pense que ces planètes inhabituelles se sont soit formées des restes de l’explosion de la supernova qui a créé le pulsar, soit des noyaux rocheux de géantes gazeuses dont la supernova a dépollué les atmosphères.
Une autre étape importante dans l'astronomie des planètes extrasolaires a été franchie le 6 octobre 1995 lorsque Michel Mayor et Didier Queloz de l'Université de Genève ont annoncé qu'ils avaient découvert une planète extrasolaire en orbite autour d'une séquence principale (étoile semblable au Soleil), 51 Pegasi, environ 50 à des années-lumière. La planète a été découverte en utilisant la méthode de la vitesse radiale, qui utilise un spectroscope sensible pour détecter les changements de vitesse réguliers dans les lignes spectrales d'une étoile avec des magnitudes aussi petites que 70 mètres par seconde. La planète s'appelait 51 Pegasi b, une convention de nommage utilisée pour toutes les planètes extrasolaires. La première planète extrasolaire en orbite autour d'une étoile est appelée "b", la deuxième "c", la troisième "d", etc.
51 Pegasi b était un exemple intéressant de planète extrasolaire, car elle était très massive, environ la moitié de la masse de Jupiter - environ 150 fois celle de la Terre - mais son orbite est extrêmement proche de son étoile d'origine, à peine 0,05 UA, environ -huitième petite que la distance entre Mercure et le Soleil. 51 Pegasi orbite son étoile tous les quatre jours. Cette découverte a obligé les astronomes à reconnaître qu'une telle planète - massive et dotée d'une petite orbite - pourrait exister. Avant cela, on pensait que d'énormes planètes se formaient plus loin dans les systèmes solaires, comme nous l'observons chez nous.
Cette classe de planètes est connue sous le nom de "Hot Jupiters" en raison de sa chaleur et de sa masse importantes. Dans les années suivantes, de nombreux autres Hot Jupiters ont été découverts, obligeant les scientifiques à étudier comment de nombreuses planètes pourraient s'engager dans une migration orbitale - se formant dans les confins du système stellaire, puis migrant vers l'intérieur. La question n'est toujours pas complètement répondue.
Une autre classe de planètes extrasolaires découvertes est connue sous le nom de super-terres. En raison de la sensibilité de nos méthodes de détection actuelles, ce sont les plus petites planètes extrasolaires que nous ayons découvertes - des planètes de 2 à 10 masses terrestres (bien que la définition varie). Les deux premières exoplanètes découvertes, PSR B1257 + 12 b et PSR B1257 + 12 c, sont des super-terres, chacune ayant une masse environ 4 fois supérieure à celle de la Terre. Plusieurs autres super-terres ont été découvertes depuis. Le plus notable est Gliese 581 c, découvert en avril 2007 par une équipe dirigée par Stéphane Udry basée en Suisse.
Ce fut la première super-Terre à être découverte dans la zone habitable de l'étoile, ce qui signifie que sa température de surface est probablement comprise entre 0 et 40 degrés Celsius, sans tenir compte de l'atmosphère possible. C'est la première planète extrasolaire découverte qui pourrait être habitable pour l'homme, et ce ne sera pas la dernière.