Wat zijn enkele bekende extrasolaire planeten?
Een extrasolar planeet, of exoplanet, is een planeet in een ander zonnestelsel dan het onze. We hebben altijd gedacht dat ze bestonden, maar pas in 1992 werd de aanwezigheid van een extrasolar planeet definitief bevestigd. Een andere ontdekking werd iets eerder gedaan, in 1988, maar het zou pas in 2003 worden bevestigd. De ontdekking van 1992, die werd gedaan door radioastronomen Aleksander Wolszczan en Dale Frail, onthulde een planetair systeem rond de snel roterende pulsar PSR 1257 + 12. Men denkt dat deze ongebruikelijke planeten ofwel zijn gevormd uit de overblijfselen van de supernova-explosie die de pulsar hebben gecreëerd, of anders de rotsachtige kernen van gasreuzen zijn waarvan de atmosfeer door de supernova is gestript.
Een andere belangrijke mijlpaal in de astronomie van extrasolaire planeten kwam op 6 oktober 1995, toen Michel Mayor en Didier Queloz van de Universiteit van Genève aankondigden dat ze een extrasolaire planeet hadden ontdekt die rond een hoofdreeks (zonachtige ster) cirkelde, 51 Pegasi, ongeveer 50 lichtjaren verwijderd. De planeet werd ontdekt met behulp van de radiale snelheidsmethode, die een gevoelige spectroscoop gebruikt om regelmatige snelheidsveranderingen in de spectrale lijnen van een ster te detecteren met een magnitude van slechts 70 meter per seconde. De planeet kreeg de naam 51 Pegasi b, een naamgevingsconventie die wordt gebruikt voor alle extrasolar planeten. De eerste extrasolaire planeet die rond een ster draait, wordt aangeduid als "b", de tweede "c", "de derde" d ", enzovoort.
51 Pegasi b was een interessant voorbeeld van een extrasolar planeet, omdat het erg massief was, ongeveer de helft van de massa van Jupiter - ongeveer 150 keer die van de aarde - maar het cirkelt extreem dicht bij zijn thuisster, slechts 0,05 AU, ongeveer op -achtste klein dan de afstand tussen Mercurius en de zon. 51 Pegasi draait om de vier dagen rond zijn thuisster. Deze ontdekking dwong astronomen om te erkennen dat zo'n planeet - massief en met een kleine baan - zou kunnen bestaan. Voordien werd gedacht dat massieve planeten zich verder in zonnestelsels vormden, zoals we zelf waarnemen.
Deze klasse van planeten werd bekend als "Hot Jupiters" vanwege hun grote hitte en massa. In de daaropvolgende jaren zijn er veel andere Hot Jupiters ontdekt, die wetenschappers dwingen te bestuderen hoe zoveel planeten konden deelnemen aan orbitale migratie - zich vormend in de buitenste reeksen van het stellaire systeem en vervolgens naar binnen migrerend. De vraag is nog steeds niet volledig beantwoord.
Een andere klasse van ontdekte extrasolaire planeten staat bekend als Super-Earths. Vanwege de gevoeligheid van onze huidige detectiemethoden zijn dit de kleinste extrasolaire planeten die we hebben ontdekt - planeten met tussen de 2 en 10 aardmassa's (hoewel de definitie varieert). De eerste twee ontdekte exoplaneten, PSR B1257 + 12 b en PSR B1257 + 12 c, zijn Super-Earths, elk met een massa die ongeveer 4 keer groter is dan de aarde. Sindsdien zijn verschillende andere Super-Earths ontdekt. De meest opvallende is Gliese 581 c, ontdekt in april 2007 door een team onder leiding van Stephane Udry gevestigd in Zwitserland.
Dit was de eerste Super-Aarde die werd ontdekt in de bewoonbare zone van de ster, wat betekent dat de oppervlaktetemperatuur waarschijnlijk tussen 0 en 40 graden Celsius is, zonder rekening te houden met een mogelijke atmosfeer. Dit is de eerste ontdekte extrasolar planeet die bewoonbaar kan zijn voor mensen, en het zal niet de laatste zijn.