Wat zijn enkele bekende extrasolaire planeten?
Een extrasolaire planeet, of exoplanet, is een planeet in een ander zonnestelsel dan het onze. We hebben altijd verondersteld dat ze bestonden, maar het was pas in 1992 dat de aanwezigheid van een extrasolaire planeet definitief werd bevestigd. Een andere ontdekking werd iets eerder gedaan, in 1988, maar deze zou pas in 2003 worden bevestigd. De ontdekking van 1992, die door radio-astronomen Aleksander Wolszczan en Dale Frailen was, ontdekte een planetair systeem rond de snelroterende Pulsar PSR 1257+12. Men denkt dat deze ongewone planeten zijn gevormd uit de overblijfselen van de Supernova -explosie die de pulsar heeft gecreëerd, of anders de rotsachtige cores van gasreuzen zijn wiens atmosferen werden gestript door de Supernova. ontdekte een extrasolaire planeet in een baan om een hoofdreeks (zonachtige ster), 51 Pegasi, ongeveer 50 lichtjaarS weg. De planeet werd ontdekt met behulp van de radiale snelheidsmethode, die een gevoelige spectroscoop gebruikt om regelmatige snelheidsveranderingen in de spectrale lijnen van een ster te detecteren met magnitudes tot 70 meter per seconde. De planeet heette 51 Pegasi B, een naamgevingsconventie die werd gebruikt voor alle extrasolaire planeten. De eerste extrasolaire planeet in een baan om een ster is aangeduid als "B", de tweede "C", de derde "D", enzovoort.
51 Pegasi B was een interessant voorbeeld van een extrasolaire planeet omdat het heel massief was, ongeveer de helft van de massa van Jupiter-ongeveer 150 keer die van de aarde-maar het draait extreem dicht bij de thuisster, slechts 0,05 AU, ongeveer op de achtste kleine dan de afstand tussen kwik en de zon. 51 Pegasi B draait om de vier dagen zijn thuisster. Deze ontdekking dwong astronomen om te erkennen dat een dergelijke planeet - massief en met een kleine baan - zou kunnen bestaan. Daarvoor werd gedachtHoed massale planeten vormden zich verder in zonnestelsels, zoals we in onze eigen observeren.
Deze klasse planeten werd bekend als "Hot Jupiters" vanwege hun grote hitte en massa. In de daaropvolgende jaren zijn vele andere hete jupiters ontdekt, waardoor wetenschappers worden gedwongen te bestuderen hoe zoveel planeten zich konden aangaan tot orbitale migratie - vormend in de buitenste uithoeken van het stellaire systeem en vervolgens naar binnen migreren. De vraag is nog steeds niet volledig beantwoord.
Een andere klasse van ontdekte extrasolaire planeten staat bekend als super-aardes. Vanwege de gevoeligheid van onze huidige detectiemethoden zijn dit de kleinste extrasolaire planeten die we hebben ontdekt - planeten met tussen 2 en 10 aardmassa's (hoewel de definitie varieert). De eerste twee ontdekte exoplaneten, PSR B1257+12 B en PSR B1257+12 C, zijn super-earths, elk met een massa ongeveer 4 keer groter dan de aarde. Sindsdien zijn verschillende andere super-earths ontdekt. De meest opvallende is Gliese 581 C, ontdekt in 2 april007 door een team onder leiding van Stephane Udry gevestigd in Zwitserland.
Dit was de eerste super-aarde die werd ontdekt in de bewoonbare zone van de ster, wat betekent dat de oppervlaktetemperatuur waarschijnlijk tussen 0 en 40 graden Celsius is, zonder rekening te houden met een mogelijke atmosfeer. Dit is de eerste extrasolaire planeet die is ontdekt die bewoonbaar kan zijn voor mensen, en het zal niet de laatste zijn.