Quais são alguns planetas extra-solares conhecidos?
Um planeta extra-solar, ou exoplaneta, é um planeta em um sistema solar diferente do nosso. Sempre supusemos que eles existiam, mas não foi até 1992 que a presença de um planeta extra-solar foi definitivamente confirmada. Outra descoberta foi feita um pouco antes, em 1988, mas não foi confirmada até 2003. A descoberta de 1992, realizada pelos radioastrônomos Aleksander Wolszczan e Dale Frail, descobriu um sistema planetário ao redor do pulsar de rotação rápida PSR 1257 + 12. Pensa-se que esses planetas incomuns tenham se formado a partir dos restos da explosão da supernova que criou o pulsar, ou então sejam os núcleos rochosos de gigantes gasosos cujas atmosferas foram arrancadas pela supernova.
Outro marco importante na astronomia dos planetas extra-solares ocorreu em 6 de outubro de 1995, quando Michel Mayor e Didier Queloz, da Universidade de Genebra, anunciaram que haviam descoberto um planeta extra-solar orbitando uma sequência principal (estrela semelhante ao Sol), 51 Pegasi, aproximadamente 50 anos luz de distância. O planeta foi descoberto usando o método de velocidade radial, que usa um espectroscópio sensível para detectar mudanças regulares de velocidade nas linhas espectrais de uma estrela com magnitudes tão pequenas quanto 70 metros por segundo. O planeta foi nomeado 51 Pegasi b, uma convenção de nomenclatura usada para todos os planetas extra-solares. O primeiro planeta extra-solar orbitando uma estrela é designado "b", o segundo "c", o terceiro "d" e assim por diante.
51 Pegasi b foi um exemplo interessante de um planeta extra-solar porque era muito massivo, cerca da metade da massa de Júpiter - cerca de 150 vezes a da Terra - mas orbita extremamente perto de sua estrela, a apenas 0,05 UA, aproximadamente -oitavo menor que a distância entre Mercúrio e o Sol. 51 O Pegasi orbita sua estrela natal a cada quatro dias. Essa descoberta forçou os astrônomos a reconhecer que um planeta assim - massivo e com uma pequena órbita - poderia existir. Antes disso, pensava-se que planetas maciços se formavam mais longe nos sistemas solares, como observamos nos nossos.
Essa classe de planetas ficou conhecida como "Hot Jupiters" por causa de seu grande calor e massa. Nos anos subseqüentes, muitos outros Júpiteres Quentes foram descobertos, forçando os cientistas a estudar como tantos planetas poderiam se envolver na migração orbital - formando-se nos confins do sistema estelar e migrando para dentro. A questão ainda não está completamente respondida.
Outra classe de planetas extra-solares descobertos é conhecida como Super-Terras. Devido à sensibilidade de nossos métodos de detecção atuais, esses são os menores planetas extra-solares que descobrimos - planetas com entre 2 e 10 massas terrestres (embora a definição varie). Os dois primeiros exoplanetas descobertos, PSR B1257 + 12b e PSR B1257 + 12c, são Super-Terras, cada um com uma massa cerca de 4 vezes maior que a Terra. Várias outras Super-Terras foram descobertas desde então. O mais notável é o Gliese 581 c, descoberto em abril de 2007 por uma equipe liderada por Stephane Udry, com sede na Suíça.
Esta foi a primeira Super-Terra a ser descoberta na zona habitável da estrela, o que significa que a temperatura da superfície é provável entre 0 e 40 graus Celsius, sem levar em consideração qualquer atmosfera possível. Este é o primeiro planeta extra-solar descoberto que pode ser habitável para os seres humanos, e não será o último.