Quali sono alcuni pianeti extrasolari conosciuti?
Un pianeta extrasolare, o esopianeta, è un pianeta in un sistema solare diverso dal nostro. Abbiamo sempre supposto che esistessero, ma fu solo nel 1992 che la presenza di un pianeta extrasolare fu definitivamente confermata. Un'altra scoperta fu fatta leggermente prima, nel 1988, ma non sarebbe stata confermata fino al 2003. La scoperta del 1992, che fu fatta dai radioastronomi Aleksander Wolszczan e Dale Frail, scoprì un sistema planetario attorno alla pulsar a rotazione rapida PSR 1257 + 12. Si pensa che questi insoliti pianeti si siano formati dai resti dell'esplosione della supernova che ha creato la pulsar, oppure siano i nuclei rocciosi dei giganti gassosi le cui atmosfere sono state eliminate dalla supernova.
Un altro importante traguardo nell'astronomia dei pianeti extrasolari è arrivato il 6 ottobre 1995, quando Michel Mayor e Didier Queloz dell'Università di Ginevra hanno annunciato di aver scoperto un pianeta extrasolare in orbita attorno a una sequenza principale (stella simile al Sole), 51 Pegasi, circa 50 anni luce di distanza. Il pianeta è stato scoperto utilizzando il metodo della velocità radiale, che utilizza uno spettroscopio sensibile per rilevare i cambiamenti di velocità regolari nelle linee spettrali di una stella con magnitudini fino a 70 metri al secondo. Il pianeta fu chiamato 51 Pegasi b, una convenzione di denominazione usata per tutti i pianeti extrasolari. Il primo pianeta extrasolare in orbita attorno a una stella è designato "b", il secondo "c", il terzo "d" e così via.
51 Pegasi b era un interessante esempio di pianeta extrasolare perché era molto massiccio, circa la metà della massa di Giove - circa 150 volte quella della Terra - ma orbita estremamente vicino alla sua stella natale, appena 0,05 UA, circa -ottavo rispetto alla distanza tra Mercurio e il Sole. 51 Pegasi orbita attorno alla sua stella natale ogni quattro giorni. Questa scoperta costrinse gli astronomi a riconoscere che un tale pianeta - massiccio e con una piccola orbita - poteva esistere. Prima di allora, si pensava che enormi pianeti si fossero formati più lontano nei sistemi solari, come osserviamo nei nostri.
Questa classe di pianeti divenne nota come "Giove caldi" a causa del loro grande calore e massa. Negli anni successivi, molti altri Giove caldi sono stati scoperti, costringendo gli scienziati a studiare come così tanti pianeti potrebbero impegnarsi nella migrazione orbitale - formandosi nelle parti esterne del sistema stellare, quindi migrando verso l'interno. La domanda non ha ancora una risposta completa.
Un'altra classe di pianeti extrasolari scoperti è conosciuta come Super-Terre. A causa della sensibilità dei nostri attuali metodi di rilevamento, questi sono i più piccoli pianeti extrasolari che abbiamo scoperto - pianeti con tra 2 e 10 masse terrestri (sebbene la definizione vari). I primi due esopianeti scoperti, PSR B1257 + 12 b e PSR B1257 + 12 c, sono Super-Terre, ognuna con una massa circa 4 volte maggiore della Terra. Numerose altre Super-terre sono state scoperte da allora. Il più notevole è Gliese 581 c, scoperto nell'aprile 2007 da un team guidato da Stephane Udry con sede in Svizzera.
Questa è stata la prima Super Terra scoperta nella zona abitabile della stella, il che significa che la sua temperatura superficiale è probabilmente compresa tra 0 e 40 gradi Celsius, senza prendere in considerazione alcuna possibile atmosfera. Questo è il primo pianeta extrasolare scoperto che potrebbe essere abitabile per l'uomo, e non sarà l'ultimo.