Was sind die Hauptgruppen von Amphibien?
Amphibien, Klasse Amphibia, sind eine uralte Linie, die sich im späten Devon vor etwa 365 Millionen Jahren direkt aus Lappenfischen entwickelte. An einer Stelle enthielt es drei Unterklassen: Labyrinthodonten, Lepospondylen und Lissamphibien. Heute gibt es nur noch Lissamphibier, zu deren Mitgliedern alle überlebenden Amphibien zählen: Molche und Salamander (Orden Caudata oder Urodela ), Frösche und Kröten (Orden Anura ) und die selten gesehenen limbless Caecilians (Orden Gymnophiona oder Apoda ).
Unter den überlebenden Amphibiengruppen sind die Frösche und Kröten (5.453 Arten) am erfolgreichsten, gefolgt von Salamandern und Molchen (560 Arten) und Caecilians (171 Arten). Es wird angenommen, dass all diese Amphibien einen gemeinsamen Vorfahren haben, obwohl einige Arbeiter argumentieren, dass Salamander und Molche von einem anderen alten Vorfahren abstammen als die anderen. Die Anzahl der Amphibienarten ist in etwa vergleichbar mit der Anzahl der Säugetierarten - beide haben etwa 6.000 -, aber offensichtlich sind Säugetiere viel zahlreicher und erfolgreicher.
Der gemeinsame Vorfahr der Lissamphibie lebte wahrscheinlich vor etwa 290 Millionen Jahren. Ein Fossil aus dieser Zeit, Gerobatrachus , wird wegen seiner klaren Kombination von frosch- und salamanderartigen Merkmalen als Frogamander bezeichnet . Die Wiederentdeckung dieses Fossils im Jahr 2004, das als "Stoppelschwanzsalamander mit froschartigen Ohren" bezeichnet wurde, zeigte, dass der gemeinsame Vorfahr der Frösche und Salamander in jüngerer Zeit gelebt hat, als bisher angenommen. Der gemeinsame Vorfahr der Caecilianer und der anderen Amphibien war möglicherweise 10 bis 20 Millionen Jahre älter. Die Entdeckung von Gerobatrachus bewies, dass moderne Amphibien von einer alten Gruppe abstammen, die Temnospondyle genannt wird. Die Kontroverse über die Abstammung von Amphibien galt vor der Entdeckung des Frogamanderfossils als eine der bedeutendsten in der Wirbeltierentwicklung.
Obwohl die alten Amphibien relativ groß waren und viele der Nischen einnahmen, die Reptilien und Säugetiere heute einnehmen, sind die heutigen Reptilien relativ klein. Eine Art, die an diese lange verlorene Amphibien-Vergangenheit erinnert, ist der chinesische Riesensalamander ( Andrias davidianus ), ein Flussbewohner, der eine Größe von 64 kg und 1,83 m erreicht. Der chinesische Riesensalamander ist wie viele andere Amphibien vom Aussterben bedroht und lebt heute nur noch in den entlegensten Gebirgsbächen. Weitere Amphibienarten, die derzeit vom Aussterben bedroht sind, sind der madagassische Regenbogenfrosch, der Chile-Darwin-Frosch, die Geisterfrösche, der Seychellen-Frosch, der Sagalla-Caecilian, der Mexikanische Lungenlose Salamander und die Betische Hebammenkröte.