Quels sont les principaux groupes d'amphibiens?
Les amphibiens, classe Amphibia, sont une ancienne lignée qui a évolué directement à partir de poissons à nageoires lobes dans la période du Dévonien supérieur, il y a environ 365 millions d'années. À un moment donné, il contenait trois sous-classes: les labyrinthodontistes, les lepospondyles et les lissamphibiens. De nos jours, il n’existe plus que des lissamphibiens qui comptent parmi ses membres tous les amphibiens survivants: tritons et salamandres (ordre appelé Caudata ou Urodela ), grenouilles et crapauds (ordre Anura ) et les rares céciliens sans membres (ordre Gymnophiona ou Apoda ).
Parmi les groupes d'amphibiens survivants, les plus performants sont les grenouilles et les crapauds (5 453 espèces), suivis des salamandres et des tritons (560 espèces) et des caeciliens (171 espèces). On pense que tous ces amphibiens partagent un ancêtre commun, bien que certains ouvriers prétendent que les salamandres et les tritons sont les descendants d'un ancêtre ancien différent des autres. Le nombre d'espèces d'amphibiens est à peu près comparable au nombre d'espèces de mammifères - les deux en comptent environ 6 000 - mais il est évident que les mammifères sont beaucoup plus nombreux et fructueux.
L'ancêtre commun de la lissamphibie a probablement vécu il y a environ 290 millions d'années. Un fossile de cette époque, Gerobatrachus , est désigné sous le nom de frogamandre en raison de sa combinaison claire de traits de grenouille et de salamandre. Appelée "salamandre à la queue trapue et aux oreilles semblables à celle de la neige", la redécouverte de ce fossile en 2004 a montré que l'ancêtre commun des grenouilles et des salamandres vivait plus récemment qu'on ne le pensait. L'ancêtre commun des caecilians et des autres amphibiens aurait peut-être 10 ou 20 millions d'années de plus. La découverte de Gerobatrachus a prouvé que les amphibiens modernes descendaient d'un ancien groupe appelé temnospondyls. La controverse sur la descendance amphibienne avait été considérée comme l'une des plus importantes de l'évolution des vertébrés avant la découverte du fossile de grenouille.
Bien que les anciens amphibiens soient relativement grands et occupent bon nombre des niches occupées par les reptiles et les mammifères, les reptiles actuels sont relativement petits. Une espèce rappelant ce passé amphibien perdu depuis longtemps est la salamandre géante chinoise ( Andrias davidianus ), un habitant de la rivière qui atteint des tailles de 64 kg (140 lb) et 1,83 m (6 pi). Comme beaucoup d'autres amphibiens, la salamandre géante de Chine est en danger critique d'extinction, ne vivant aujourd'hui que dans les ruisseaux de montagne les plus reculés. Parmi les autres espèces d'amphibiens menacés de disparition, on compte la grenouille arc-en-ciel malgache, la grenouille de Darwin, les grenouilles fantômes, la grenouille des Seychelles, le cécilien Sagalla, les salamandres mexicaines sans tête et le crapaud Betic.