Quais são os principais grupos de anfíbios?
Os anfíbios, classe anfíbia, são uma linhagem antiga que evoluiu diretamente de peixes com barbatanas no final do período devoniano, cerca de 365 milhões de anos atrás. A certa altura, ele continha três subclasses: labirintodontes, lepospondyls e lissanphibians. Hoje, apenas os lissanfíbios ainda existem, contando todos os anfíbios sobreviventes entre seus membros: tritões e salamandras (uma ordem chamada Caudata ou Urodela ), sapos e sapos (ordem Anura ) e os caecilianos sem membros raramente vistos (ordem Gymnophiona ou Apoda ).
Entre os grupos sobreviventes de anfíbios, os mais bem-sucedidos são os sapos e sapos (5.453 espécies), seguidos por salamandras e tritões (560 espécies) e caecilianos (171 espécies). Pensa-se que todos esses anfíbios compartilham um ancestral comum, embora alguns trabalhadores argumentem que as salamandras e os tritões descendem de um ancestral antigo diferente dos demais. O número de espécies de anfíbios é aproximadamente comparável ao número de espécies de mamíferos - ambos têm cerca de 6.000 -, mas obviamente os mamíferos são muito mais numerosos e bem-sucedidos.
O ancestral comum da lissamphibia provavelmente viveu cerca de 290 milhões de anos atrás. Um fóssil da época, Gerobatrachus , é chamado de frogamander por causa de sua clara combinação de características semelhantes a sapos e salamandras. Chamada de "salamandra atarracada com orelhas de sapo", a redescoberta desse fóssil em 2004 mostrou que o ancestral comum de sapos e salamandras vivia mais recentemente do que se pensava. O ancestral comum dos cecilianos e dos outros anfíbios pode ter sido de 10 a 20 milhões de anos mais velho. A descoberta de Gerobatrachus provou que os anfíbios modernos descendem de um grupo antigo chamado temnospondyls. A controvérsia sobre a descendência de anfíbios foi considerada uma das mais significativas na evolução de vertebrados antes da descoberta do fóssil de frogamander.
Embora os anfíbios antigos fossem relativamente grandes, ocupando muitos dos nichos ocupados por répteis e mamíferos atualmente, os répteis de hoje são relativamente pequenos. Uma espécie que lembra esse passado anfíbio perdido há muito tempo é a Salamandra Gigante Chinesa ( Andrias davidianus ), um morador de rios que atinge tamanhos de 64 kg (140 lb) e 1,83 m (6 pés). Como muitos outros anfíbios, a Salamandra Gigante Chinesa está criticamente ameaçada, hoje vivendo apenas nos córregos mais remotos das montanhas. Outras espécies de anfíbios que estão atualmente sob risco de extinção são o sapo arco-íris malgaxe, o sapo do Chile Darwin, os sapos fantasmas, o sapo das Seychelles, o ceciliano Sagalla, as salamandras Lungless do México e o sapo de parteira Betic.