Quali sono i principali gruppi di anfibi?
Gli anfibi, classe Anfibia, sono un antico lignaggio che si è evoluto direttamente dai pesci con pinne a lobi nel tardo periodo devoniano, circa 365 milioni di anni fa. Ad un certo punto conteneva tre sottoclassi: labyrinthodonts, lepospondyls e lissamphibians. Oggi esistono ancora solo i lissamphibiani, contando tra i suoi membri tutti gli anfibi sopravvissuti: tritoni e salamandre (un ordine chiamato Caudata o Urodela ), rane e rospi (ordine Anura ), e i ceciliani senza arti raramente visti (ordine Gymnophiona o Apoda ).
Tra i gruppi sopravvissuti di anfibi, i più riusciti sono le rane e i rospi (5.453 specie), seguiti da salamandre e tritoni (560 specie) e Ceciliani (171 specie). Si pensa che tutti questi anfibi condividano un antenato comune, sebbene alcuni operai sostengano che salamandre e tritoni discendessero da un antenato diverso dagli altri. Il numero di specie di anfibi è approssimativamente paragonabile al numero di specie di mammiferi - entrambi ne hanno circa 6.000 - ma ovviamente i mammiferi sono molto più numerosi e di successo.
L'antenato comune della lissamphibia probabilmente visse circa 290 milioni di anni fa. Un fossile di quel tempo, Gerobatrachus , viene indicato come una rana pescatrice a causa della sua chiara combinazione di rana e tratti simili alla salamandra. Chiamata "salamandra dalla coda tozza con orecchie da frogli", la riscoperta di questo fossile nel 2004 ha dimostrato che l'antenato comune di rane e salamandre viveva più recentemente di quanto si pensasse altrimenti. L'antenato comune dei ceciliani e degli altri anfibi potrebbe avere più di 10-20 milioni di anni. La scoperta di Gerobatraco dimostrò che i moderni anfibi discendevano da un antico gruppo chiamato temnospondyls. La polemica sulla discesa degli anfibi era stata considerata una delle più significative nell'evoluzione dei vertebrati prima della scoperta del fossile di rana pescatrice.
Sebbene gli antichi anfibi fossero relativamente grandi, occupando molte delle nicchie prese oggi da rettili e mammiferi, i rettili di oggi sono relativamente piccoli. Una specie che ricorda questo passato anfibio perduto da tempo è la Salamandra gigante cinese ( Andrias davidianus ), un abitante del fiume che raggiunge dimensioni di 64 kg (140 libbre) e 1,83 m (6 piedi). Come molti altri anfibi, la Salamandra gigante cinese è in grave pericolo, oggi vive solo nei torrenti di montagna più remoti. Altre specie di anfibi che sono attualmente in via di estinzione sono la rana arcobaleno malgascia, la rana di Darwin del Cile, le rane fantasma, la rana delle Seychelles, la sagalla, la siciliana Sagalla, le salamandre Lungless messicane e il rospo ostetrico Betic.