Was sind die Monde von Neptun?

Neptun, der achte und letzte Planet der Sonne seit der Herabstufung von Pluto im Jahr 2006, hat 13 bekannte Monde. Dies ist ungefähr die Hälfte des Schwesterplaneten Uranus und ein Viertel des Jupiter oder Saturn. Aufgrund seiner großen Masse, die etwa das 17-fache der Erde beträgt, hat Neptun relativ wenige Monde. In ungefährer Reihenfolge abnehmender Größe sind die Monde Triton, Proteus, Nereide, Larisse, Galatea, Despina, Thalassa, Naiad, Halimede, Neso, Sao, Laomedeia und Psamathe.

Triton wurde als erster von William Lassell entdeckt, der 1854, nur siebzehn Tage nach der Entdeckung von Neptun selbst, einen Saturnmond und zwei Uranusmond entdeckte. Erst mehr als hundert Jahre später, 1949, wurde ein weiterer Mond, Nereid, entdeckt. Nereid und Triton sind nach niederen Meeresgottheiten benannt, eine Benennungstradition, die bei den anderen Monden fortbesteht. Dieses Namensschema ist von der Tatsache inspiriert, dass Neptun der römische Gott des Meeres ist. Bis 1989 waren nur Triton und Nereid bekannt, aber sechs wurden im selben Jahr von der Raumsonde Voyager 2 entdeckt, die restlichen fünf wurden 2002 oder 2003 mit bodengestützten Teleskopen entdeckt.

Neptun hat nur einen Mond, der groß genug ist, um sphärisch zu sein: Triton. Mit 2700 km Durchmesser ist Triton der siebtgrößte Mond im Sonnensystem mit einer Größe von 78% derjenigen von Luna. Es hat ähnliche Eigenschaften wie Pluto mit 25% Wassereis und dem restlichen felsigen Material. Als größter Mond des Sonnensystems mit einer rückläufigen Umlaufbahn wird Triton als gefangenes Objekt des Kuipergürtels angesehen. Der Kuiper-Gürtel ist der zweitgrößte Asteroidengürtel im Sonnensystem und befindet sich außerhalb der Umlaufbahn von Neptun. Mit einer durchschnittlichen Oberflächentemperatur von 34 K gilt Triton auch als die kälteste Oberfläche im Sonnensystem. Im Gegensatz zu vielen Monden im Sonnensystem hat Triton nur wenige Krater und ist geologisch aktiv mit einer glatten, milchigen Oberfläche.

Proteus, der zweitgrößte Mond von Neptun mit einem Durchmesser von 440 km, hat die Form eines Würfels mit abgerundeten Kanten. Wissenschaftler glauben, dass es so massiv ist, wie jeder Körper sein kann, bevor er von seiner eigenen Schwerkraft in eine Kugel gezogen wird. Mimas, ein Saturnmond, ist noch weniger massig, aber immer noch kugelförmig. Proteus ist auch als eine der dunkelsten Oberflächen im Sonnensystem bekannt und reflektiert nur 6% des einfallenden Lichts.