Que sont les lunes de Neptune?

Neptune, la huitième et dernière planète du Soleil depuis la rétrogradation de Pluton en 2006, compte 13 lunes connues. C'est à peu près la moitié de celle de sa planète sœur Uranus et un quart de celle de Jupiter ou de Saturne. Pour sa grande masse, environ 17 fois celle de la Terre, Neptune a relativement peu de lunes. En ordre décroissant de taille décroissante, les lunes sont Triton, Proteus, Néréides, Larissa, Galatée, Despina, Thalassa, Naïade, Halimede, Neso, Sao, Laomèdeia et Psamathe.

Triton fut le premier à être découvert par William Lassell, qui découvrit également une lune de Saturne et deux d'Uranus, en 1854, dix-sept jours seulement après la découverte de Neptune. Seulement plus de cent ans plus tard, en 1949, une autre lune, Nereid, a été découverte. Nereid et Triton sont nommés d'après les divinités marines inférieures, une tradition de nommage qui a perduré avec les autres lunes. Ce schéma de nommage est inspiré par le fait que Neptune, le dieu romain de la mer. Jusqu'en 1989, seuls Triton et Nereid étaient connus, mais six ont été découverts la même année par la sonde spatiale Voyager 2, les cinq restants ayant été découverts à l'aide de télescopes au sol en 2002 ou en 2003.

Neptune n'a qu'une seule lune assez grosse pour être sphérique: Triton. Avec ses 2700 km (1677 mi) de diamètre, Triton est la septième plus grande lune du système solaire, avec une taille correspondant à 78% à celle de Luna. Il a des caractéristiques similaires à Pluton, avec 25% de glace d'eau et le reste de matériel rocheux. La plus grande lune du système solaire avec une orbite rétrograde ("arrière"), Triton serait un objet capturé de la ceinture de Kuiper. La ceinture de Kuiper est la deuxième plus grande ceinture d'astéroïdes du système solaire, située au-delà de l'orbite de Neptune. Avec une température de surface moyenne de 34 K, Triton est également connu comme la surface la plus froide du système solaire. Contrairement à beaucoup de lunes du système solaire, Triton a très peu de cratères et est géologiquement actif, avec une surface lisse et laiteuse.

Proteus, la deuxième plus grande lune de Neptune avec un diamètre de 440 km, a la forme d’un cube à bords arrondis. Les scientifiques pensent qu'il est à peu près aussi imposant que n'importe quel corps avant d'être entraîné dans une sphère par sa propre gravité. Mimas, une lune de Saturne, est encore moins massive mais reste sphérique. Proteus est également connu pour être l’une des surfaces les plus sombres du système solaire, ne reflétant que 6% de la lumière incidente.