Jakie są księżyce Neptuna?

Neptune, ósma i ostatnia planeta od Słońca od czasu upadku Plutona w 2006 roku, ma 13 znanych księżyców. To mniej więcej połowa jej siostrzanej planety Uran i jedna czwarta Jowisza lub Saturna. Ze względu na swoją dużą masę, około 17 razy większą niż Ziemia, Neptun ma stosunkowo niewiele księżyców. W przybliżonej kolejności malejących rozmiarów księżyce to Tryton, Proteus, Nereid, Larissa, Galatea, Despina, Thalassa, Naiad, Halimede, Neso, Sao, Laomedeia i Psamathe.

Triton jako pierwszy odkrył William Lassell, który również odkrył księżyc Saturna i dwa Urana w 1854 r., Zaledwie siedemnaście dni po odkryciu samego Neptuna. Dopiero ponad sto lat później, w 1949 r., Odkryto kolejny księżyc, Nereid. Nereid i Triton są nazwane na cześć mniejszych bóstw morskich, tradycji nazewnictwa, która przetrwała wraz z innymi księżycami. Ten schemat nazewnictwa jest inspirowany faktem, że Neptune, rzymski bóg morza. Do 1989 roku znani byli tylko Triton i Nereid, ale sześć zostało odkrytych w tym samym roku przez sondę kosmiczną Voyager 2, a pozostałe pięć odkryto za pomocą teleskopów naziemnych w 2002 lub 2003 roku.

Neptun ma tylko jeden księżyc wystarczająco duży, aby być kulistym: Tryton. Mając 2700 km średnicy, Triton jest siódmym co do wielkości księżycem w Układzie Słonecznym, z rozmiarem 78% wielkości Luny. Ma cechy podobne do Plutona, z 25% lodem wodnym, a resztą jest materiał skalisty. Największy księżyc w Układzie Słonecznym z orbitą wsteczną („do tyłu”), Triton jest uważany za schwytany obiekt pasa Kuipera. Pas Kuipera to drugi co do wielkości pas asteroid w Układzie Słonecznym, znajdujący się poza orbitą Neptuna. Ze średnią temperaturą powierzchni 34 K, Triton jest również znany jako najzimniejsza powierzchnia w Układzie Słonecznym. W przeciwieństwie do wielu księżyców w Układzie Słonecznym, Triton ma bardzo mało kraterów i jest geologicznie aktywny, o gładkiej, mlecznej powierzchni.

Proteus, drugi co do wielkości księżyc Neptuna o średnicy 440 km, ma kształt sześcianu o zaokrąglonych krawędziach. Naukowcy sądzą, że jest tak masywny, jak każde ciało, zanim zostanie wciągnięty w kulę pod wpływem własnej grawitacji. Mimas, księżyc Saturna, jest jeszcze mniej masywny, ale wciąż kulisty. Proteus jest również znany jako jedna z najciemniejszych powierzchni w Układzie Słonecznym, odbijający tylko 6% przychodzącego światła.