Wat zijn de manen van Neptunus?

Neptunus, de achtste en laatste planeet vanaf de zon sinds de degradatie van Pluto in 2006, heeft 13 bekende manen. Dit is ongeveer de helft van die van haar zusterplaneet Uranus, en een kwart van dat van Jupiter of Saturnus. Voor zijn grote massa, ongeveer 17 keer die van de aarde, heeft Neptunus relatief weinig manen. In ruwe volgorde van afnemende grootte zijn de manen Triton, Proteus, Nereid, Larissa, Galatea, Despina, Thalassa, Naiad, Halimede, Neso, Sao, Laomedeia en Psamathe.

Triton was de eerste die werd ontdekt, door William Lassell, die ook een maan van Saturnus en twee van Uranus ontdekte, in 1854, slechts zeventien dagen na de ontdekking van Neptunus zelf. Pas meer dan honderd jaar later, in 1949, werd een andere maan, Nereid, ontdekt. Nereid en Triton zijn vernoemd naar mindere zeegoden, een naamgevingstraditie die bij de andere manen is blijven bestaan. Dit naamgevingsschema is geïnspireerd door het feit dat Neptunus, de Romeinse god van de zee. Tot 1989 waren alleen Triton en Nereid bekend, maar zes werden datzelfde jaar ontdekt door de Voyager 2 ruimtesonde, terwijl de resterende vijf werden ontdekt met grondtelescopen in 2002 of 2003.

Neptunus heeft slechts één maan groot genoeg om bolvormig te zijn: Triton. Met een diameter van 2700 km (1677 mi) is Triton de zevende grootste maan in het zonnestelsel, met een grootte van 78% die van Luna. Het heeft kenmerken vergelijkbaar met Pluto, met 25% waterijs en de rest rotsachtig materiaal. Triton, de grootste maan in het zonnestelsel met een retrograde ("achterwaartse") baan, wordt beschouwd als een gevangen Kuipergordelobject. De Kuipergordel is de tweede grootste asteroïdengordel in het zonnestelsel, gelegen voorbij de baan van Neptunus. Met een gemiddelde oppervlaktetemperatuur van 34 K staat Triton ook bekend als het koudste oppervlak in het zonnestelsel. In tegenstelling tot veel manen in het zonnestelsel heeft Triton zeer weinig kraters en is geologisch actief, met een glad, melkachtig oppervlak.

Proteus, de tweede grootste maan van Neptunus met een diameter van 440 km, heeft de vorm van een kubus met afgeronde randen. Wetenschappers denken dat het ongeveer zo massief is als elk lichaam kan zijn voordat het door zijn eigen zwaartekracht in een bol wordt getrokken. Mima's, een maan van Saturnus, is nog minder massief maar nog steeds bolvormig. Proteus staat ook bekend als een van de donkerste oppervlakken in het zonnestelsel, dat slechts 6% van het invallende licht reflecteert.