Was ist der Kuipergürtel?
Der Kuipergürtel ist eine Region des Sonnensystems hinter der Umlaufbahn des Neptun. Es erstreckt sich von ungefähr 30 Astronomischen Einheiten (AU) oder dem 30-fachen der Entfernung der Erde von der Sonne bis zu ungefähr 50 AU. Der Kuipergürtel beherbergt Hunderte von umlaufenden Kuipergürtelobjekten (KBOs), von denen das bekannteste der Zwergplanet Pluto ist. Charon, der entweder ein Mond von Pluto oder die Hälfte einer Doppelplanetenformation ist, ist ebenfalls ein KBO. Neptuns Mond, Triton, ist vermutlich ein ehemaliges Kuipergürtelobjekt, das in der Umlaufbahn des Planeten gefangen wurde.
Die Astronomen Frederick C. Leonard und Kenneth E. Edgeworth gehörten zu den Ersten, die 1930 bzw. 1943 die Existenz des sogenannten Kuiper-Gürtels vermuteten. Es war jedoch Gerard Kuiper, der die Theorie populär machte. Im Jahr 1951 schlug Kuiper vor, dass Kometen mit kurzer Periode, die die Sonne in weniger als 200 Jahren umkreisen, aus der Region des Kuipergürtels stammten. Die Region erhielt ihren heutigen Namen 1992, als der erste KPO nach Pluto und Charon entdeckt wurde.
Kuipergürtelobjekte unterscheiden sich in Größe und Aussehen. Die meisten bestehen vermutlich aus Gestein und Eis in unterschiedlichen Anteilen. Pluto ist der größte mit einem Durchmesser von 2320 km. Kuiper Belt-Objekte werden in zwei Hauptgruppen eingeteilt: klassische KBOs oder Cubewanos und resonante KBOs. Klassische KBOs haben eine Umlaufbahn, die nicht mit der Umlaufbahn des Planeten Neptun zusammenhängt und von dieser nicht beeinflusst wird, während resonante KBOs Umlaufbahnen haben, die mit der von Neptun in Resonanz sind. Die große Mehrheit der KBOs, etwa drei Viertel der bisher entdeckten, sind klassischer Art.
Resonante KBOs belegen Bänder mit spezifischen Resonanzen, z. B. eine 2: 3-Resonanz - das heißt, die KBO-Umlaufbahn umläuft zweimal pro drei Neptun-Umlaufbahnen - um 39,4 AE und eine 1: 2-Resonanz um 47,7 AE. Die meisten klassischen KBOs belegen den Bereich zwischen diesen beiden Resonanzen. 2: 3 resonante KBOs werden nach dem berühmtesten dieser Objekte, Pluto, Plutinos genannt . 1: 2 resonante KBOs heißen twotinos . Es gibt auch KBOs mit anderen Resonanzen als den beiden oben diskutierten.