Vad är Kuiper Belt?

Kuiper-bältet är ett område i solsystemet förbi Neptuns bana. Det sträcker sig från cirka 30 astronomiska enheter (AU), eller 30 gånger jordens avstånd från solen, till cirka 50 AU. Kuiper-bältet är hem för hundratals kretsande Kuiper-bältesobjekt, eller KBO, varav den mest kända är dvärgplaneten Pluto. Charon, som är antingen en mån av Pluto eller hälften av en dubbelplanetformation, är också en KBO. Neptuns måne, Triton, tros vara ett tidigare Kuiper-bälteobjekt som fångades i planetens omloppsbana.

Astronomer Frederick C. Leonard och Kenneth E. Edgeworth var bland de första som antagit existensen av det som skulle bli känt som Kuiper-bältet, 1930 respektive 1943. Det var dock Gerard Kuiper som populariserade teorin. 1951 föreslog Kuiper att kometer med kort period, de som kretsar runt solen på under 200 år, härstammade från Kuiper-bältet. Regionen fick sitt nuvarande namn 1992, då den första KPO efter Pluto och Charon upptäcktes.

Kuiper-bältesobjekt är olika i storlek och utseende. De flesta tros vara sammansatta av sten och is i olika proportioner. Pluto är den största med en diameter på 2320 km. Kuiper-bältesobjekt klassificeras i två huvudgrupper: klassiska KBO: er eller cubewanos och resonanta KBO: er. Klassiska KBO: er har en omloppsbana som inte är relaterad till och inte påverkas av planeten Neptuns omloppsbana, medan resonanta KBO: er har banor som resonerar med Neptuns. Den stora majoriteten av KBO: er, cirka tre fjärdedelar av de hittills upptäckta, är av den klassiska sorten.

Resonanta KBO: er upptar band av specifika resonanser, såsom en 2: 3-resonans - vilket betyder KBO-bana två gånger för varje tre av Neptuns banor - omkring 39,4 AU och en 1: 2-resonans vid cirka 47,7 AU. De flesta klassiska KBO: er upptar området mellan dessa två resonanser. 2: 3 resonanta KBO: er kallas plutinos efter det mest berömda av dessa föremål, Pluto. Resonanta KBO: er 1: 2 kallas twotinos . Det finns också KBO: er med andra resonanser än de två som diskuterats ovan.