Cos'è la cintura di Kuiper?

La cintura di Kuiper è una regione del sistema solare oltre l'orbita di Nettuno. Si estende da circa 30 unità astronomiche (UA), o 30 volte la distanza della Terra dal Sole, a circa 50 UA. La cintura di Kuiper ospita centinaia di oggetti in orbita attorno alla cintura di Kuiper, o KBO, il più noto dei quali è il pianeta nano Plutone. Anche Caronte, che è una luna di Plutone o metà della formazione di un doppio pianeta, è anche un KBO. Si ritiene che la luna di Nettuno, Tritone, sia un ex oggetto della cintura di Kuiper che è rimasto intrappolato nell'orbita del pianeta.

Gli astronomi Frederick C. Leonard e Kenneth E. Edgeworth furono tra i primi a ipotizzare l'esistenza di quella che sarebbe diventata nota come la cintura di Kuiper, rispettivamente nel 1930 e nel 1943. Fu Gerard Kuiper, tuttavia, a rendere popolare la teoria. Nel 1951, Kuiper suggerì che comete di breve periodo, quelle che orbitano attorno al sole in meno di 200 anni, abbiano avuto origine nella regione della fascia di Kuiper. La regione ricevette il nome attuale nel 1992, quando fu scoperto il primo KPO dopo Plutone e Caronte.

Gli oggetti della cintura Kuiper hanno dimensioni e aspetto diversi. Si ritiene che la maggior parte sia composta da roccia e ghiaccio in proporzioni variabili. Plutone è il più grande, con un diametro di 2320 km. Gli oggetti della cintura di Kuiper sono classificati in due gruppi principali: KBO classici o cubewanos e KBO risonanti. I KBO classici hanno un'orbita non correlata e non influenzata dall'orbita del pianeta Nettuno, mentre i KBO risonanti hanno orbite che risuonano con quella di Nettuno. La grande maggioranza dei KBO, circa i tre quarti di quelli finora scoperti, sono di varietà classica.

I KBO risonanti occupano bande di risonanze specifiche, come una risonanza 2: 3 - ovvero le orbite KBO due volte per ogni tre delle orbite di Nettuno - circa 39,4 UA e una risonanza 1: 2 a circa 47,7 UA. La maggior parte dei KBO classici occupa l'area tra queste due risonanze. I KBO risonanti 2: 3 sono chiamati plutinos dopo il più famoso di questi oggetti, Plutone. I KBO risonanti 1: 2 sono chiamati twotinos . Ci sono anche KBO con risonanze diverse dalle due discusse sopra.