Hvad er Kuiper Belt?

Kuiper-bæltet er et område i solsystemet forbi Neptuns bane. Det strækker sig fra ca. 30 astronomiske enheder (AU) eller 30 gange jordens afstand fra solen til ca. 50 AU. Kuiper-bæltet er hjemsted for hundreder af kredsende Kuiper-bælteobjekter eller KBO'er, hvis mest kendte er dværgplaneten Pluto. Charon, som enten er en måne af Pluto eller halvdelen af ​​en dobbeltplanetformation, er også en KBO. Neptuns måne, Triton, antages at være et tidligere Kuiper-bælteobjekt, der blev fanget i planetens bane.

Astronomer Frederick C. Leonard og Kenneth E. Edgeworth var blandt de første til at antage eksistensen af ​​det, der ville blive kendt som Kuiper-bæltet, henholdsvis i 1930 og 1943. Det var dog Gerard Kuiper, der populariserede teorien. I 1951 foreslog Kuiper, at kometer med kort periode, dem, der kredser om solen på under 200 år, stammer fra Kuiper-bælteområdet. Regionen fik sit nuværende navn i 1992, da den første KPO efter Pluto og Charon blev opdaget.

Kuiper bælteobjekter er forskellige i størrelse og udseende. De fleste antages at være sammensat af sten og is i forskellige proportioner. Pluto er den største med en diameter på 2320 km. Kuiper bælteobjekter er klassificeret i to hovedgrupper: klassiske KBO'er eller cubewanos og resonante KBO'er. Klassiske KBO'er har en bane, der ikke er relateret til og ikke påvirkes af planeten Neptuns bane, mens resonante KBO'er har kredsløb, der resonerer med Neptuns. Det store flertal af KBO'er, cirka tre fjerdedele af de hidtil opdagede, er af den klassiske sort.

Resonante KBO'er optager bånd af specifikke resonanser, såsom en 2: 3-resonans - hvilket betyder KBO-kredsløb to gange for hver tredje af Neptunes baner - omkring 39,4 AU og en 1: 2-resonans på omkring 47,7 AU. De fleste klassiske KBO'er besætter området mellem disse to resonanser. 2: 3 resonante KBO'er kaldes plutinos efter den mest berømte af disse objekter, Pluto. 1: 2 resonante KBO'er kaldes twotinos . Der er også KBO'er med andre resonanser end de to, der er diskuteret ovenfor.