Qu'est-ce que la ceinture de Kuiper?
La ceinture de Kuiper est une région du système solaire située au-delà de l'orbite de Neptune. Elle s'étend d'environ 30 unités astronomiques (UA), soit 30 fois la distance de la Terre au Soleil, à environ 50 UA. La ceinture de Kuiper abrite des centaines d'objets de ceinture de Kuiper en orbite, ou KBO, dont la plus connue est la planète naine Pluton. Charon, qui est soit une lune de Pluton, soit la moitié d'une formation de double planète, est également un KBO. La lune de Neptune, Triton, serait un ancien objet de la ceinture de Kuiper qui serait resté pris au piège dans l'orbite de la planète.
Les astronomes Frederick C. Leonard et Kenneth E. Edgeworth ont été parmi les premiers à émettre une hypothèse sur l’existence de ce qui serait connu sous le nom de ceinture de Kuiper, en 1930 et 1943 respectivement. C'est Gérard Kuiper, cependant, qui a popularisé la théorie. En 1951, Kuiper suggéra que les comètes à courte période, celles qui gravitent autour du soleil depuis moins de 200 ans, provenaient de la région de la ceinture de Kuiper. La région a reçu son nom actuel en 1992, lors de la découverte du premier KPO après Pluto et Charon.
Les objets de la ceinture de Kuiper sont variés en taille et en apparence. On pense que la plupart d'entre eux sont composés de roche et de glace dans des proportions variables. Pluton est la plus grande, avec un diamètre de 2320 km. Les objets de la ceinture de Kuiper sont classés en deux groupes principaux: les KBO classiques ou cubewanos et les KBO résonants. Les KBO classiques ont une orbite qui n'est pas liée à l'orbite de la planète Neptune, ni affectée par celle-ci, tandis que les KBO résonnants ont des orbites qui correspondent à celle de Neptune. La grande majorité des KBO, environ les trois quarts de ceux découverts jusqu'à présent, sont de la variété classique.
Les KBO résonnants occupent des bandes de résonances spécifiques, telles qu'une résonance 2: 3 - signifiant que la KBO orbite deux fois pour trois orbites de Neptune - environ 39,4 UA et une résonance 1: 2 à environ 47,7 UA. La plupart des KBO classiques occupent la zone située entre ces deux résonances. Les KBO résonants 2: 3 sont appelés plutinos d' après le plus célèbre de ces objets, Pluto. Les KBO résonants 1: 2 sont appelés twotinos . Il existe également des KBO présentant des résonances autres que les deux susmentionnées.