Qu'est-ce que la fusion froide?

Une réaction de fusion se produit lorsque des noyaux se rejoignent en un seul noyau, libérant de grandes quantités d'énergie au cours du processus. Dans la plupart des cas, les températures auxquelles elles se produisent sont extrêmement élevées - de l’ordre de plusieurs millions de degrés Celsius.

La fusion à froid est un terme générique pour toute réaction de fusion nucléaire se produisant substantiellement au-dessous des températures normales, mais est le plus souvent utilisé pour décrire une réaction à basse température qui peut être réalisée dans des conditions expérimentales relativement normales.

Le deutérium (un isotope de l'hydrogène) est le plus souvent considéré comme la meilleure source potentielle d'énergie basée sur la fusion à froid. Il est facilement disponible, génère peu de déchets et produit de grandes quantités d’énergie. Pour cette raison, la majorité des travaux effectués dans le domaine de la fusion à froid utilise divers catalyseurs destinés à provoquer une réaction à basse température avec le deutérium.

À l'heure actuelle, il n'existe aucune technique cohérente permettant de générer une réaction de fusion à froid générant plus d'énergie que nécessaire pour soutenir la réaction.

Les recherches actuelles sur la fusion à froid sont au mieux inégales, à la suite d'une poussée d'excitation à la fin des années 1980 qui n'a pas réussi à se concrétiser. Les expériences de Pons-Fleishman ont utilisé de l’oxyde de dideutérium (eau lourde) et un appareil très simple. Alors qu'ils créaient une brève montée d'intérêt populaire, d'autres scientifiques trouvèrent les résultats impossibles à reproduire, et l'intérêt de la communauté scientifique diminua donc rapidement.

Toutes les techniques connues censées générer un excès d'énergie dans une réaction (indiquant une fusion à froid) semblent défier les connaissances actuelles en physique nucléaire. Les deux arguments principaux utilisés pour justifier la réaction de fusion à froid (le palladium en tant que catalyseur ou la fusion du deutérium en hélium 4) ne résistent pas à un examen minutieux: la densité du deutérium dans une tige de palladium ne semble pas suffisante pour induire la fusion, un manque de rayons gamma indique que l'hélium 4 n'est pas produit.

Pour le moment, le département de l'Énergie des États-Unis recommande de ne pas octroyer de fonds supplémentaires pour la recherche sur la fusion à froid, des concessions mineures étant accordées pour les dépenses accessoires liées à des expériences particulièrement intrigantes. Les scientifiques les considèrent comme un objectif inaccessible, semblable à une théorie de champ unifiée ou à un voyage dans le temps.