Hva er Kuiper Belt?

Kuiperbeltet er et område i solsystemet forbi Neptuns bane. Det strekker seg fra omtrent 30 astronomiske enheter (AU), eller 30 ganger jordens avstand fra sola, til rundt 50 AU. Kuiperbeltet er hjemmet til hundrevis av kretsende objekter av Kuiperbeltet, eller KBO-er, der den mest kjente er dvergplaneten Pluto. Charon, som enten er en måne fra Pluto eller halvparten av en dobbel planetformasjon, er også en KBO. Neptuns måne, Triton, antas å være et tidligere Kuiper-belteobjekt som ble fanget i planetens bane.

Astronomene Frederick C. Leonard og Kenneth E. Edgeworth var blant de første til å hypotisere eksistensen av det som skulle bli kjent som Kuiper-beltet, henholdsvis i 1930 og 1943. Det var imidlertid Gerard Kuiper som populariserte teorien. I 1951 antydet Kuiper at kometer med kort periode, de som går i bane rundt solen på under 200 år, oppsto i Kuiper-belteområdet. Regionen fikk sitt nåværende navn i 1992, da den første KPO etter Pluto og Charon ble oppdaget.

Kuiper belteobjekter er forskjellige i størrelse og utseende. De fleste antas å være sammensatt av stein og is i forskjellige proporsjoner. Pluto er den største, med en diameter på 2320 km. Kuiper-belteobjekter er klassifisert i to hovedgrupper: klassiske KBO-er eller cubewanos og resonante KBO-er. Klassiske KBO-er har en bane som ikke er relatert til og ikke påvirkes av banen til planeten Neptun, mens resonante KBO-er har baner som resonerer med Neptuns. Det store flertallet av KBO-er, omtrent tre fjerdedeler av de hittil oppdagede, er av den klassiske sorten.

Resonante KBO-er opptar band med spesifikke resonanser, for eksempel en 2: 3-resonans - noe som betyr at KBO går i bane to ganger for hver tredje av Neptuns baner - rundt 39,4 AU og en 1: 2-resonans på rundt 47,7 AU. De fleste klassiske KBO-er okkuperer området mellom disse to resonansene. 2: 3 resonante KBO-er kalles plutinos etter den mest berømte av disse gjenstandene, Pluto. 1: 2 resonante KBO-er kalles twotinos . Det er også KBO-er med andre resonanser enn de to som er diskutert over.