¿Qué hace un parasitólogo?
Un parasitólogo es un científico que estudia los parásitos y la relación entre los parásitos y sus anfitriones. Si bien los parásitos se pueden encontrar en cualquier forma de vida animal o vegetal, la parasitología generalmente se limita al estudio de los parásitos protozoarios y metazoos. Un parasitólogo también examina la forma en que los parásitos se mueven de un huésped a otro, y los efectos que los parásitos tienen sobre estos anfitriones. Él o ella también busca formas de combatir los parásitos y evitar que propaguen enfermedades. Debido a la naturaleza de los organismos vivos, existe cierta superposición entre el campo de la parasitología y otras disciplinas científicas, como la inmunología, la biología celular, la microbiología y la biología molecular.
Dada la naturaleza compleja del campo, los parasitólogos trabajan en muchas capacidades diferentes. Por ejemplo, un parasitólogo médico estudia parásitos que se encuentran en humanos. Estos incluyen parásitos comunes como piojos, pulgas y garrapatas, así como organismos más invasivos, como lombrices intestinales, que generalmente se encuentran en el colon, y tenias, que son el resultado de comer carne mal cocida. Los parasitólogos médicos también se preocupan por infecciones parasitarias más graves. Las garrapatas pueden infectar a los humanos con la enfermedad de Lyme, y los mosquitos no solo son responsables de la propagación de la malaria, sino también de enfermedades virales como la fiebre amarilla y la encefalitis.
Un parasitólogo médico intenta tratar numerosas afecciones realizando investigaciones en varios campos. La epidemiología, la inmunología, la quimioterapia y la patología son áreas de interés para el médico parasitólogo. A través de la investigación, se han desarrollado vacunas contra ciertos tipos de parásitos, y la propagación de muchas enfermedades parasitarias se ha reducido considerablemente.
Los parasitólogos también pueden trabajar en el campo veterinario, estudiando parásitos que atacan a los animales. Estos incluyen animales de granja que se crían para alimentarse o trabajar, así como animales domésticos que se mantienen como mascotas. Además, un veterinario parasitólogo también puede estudiar los parásitos que se encuentran en la vida silvestre.
Los parásitos veterinarios comunes incluyen pulgas, garrapatas, ácaros, sarna y varios gusanos. Los gusanos del corazón son probablemente los parásitos más conocidos entre los dueños de mascotas, ya que los gusanos del corazón pueden infectar tanto a perros como a gatos. Los parasitólogos veterinarios a menudo son empleados por compañías farmacéuticas donde investigan terapias y vacunas que pueden erradicar parásitos en animales. Dado que algunos parásitos pueden transmitirse de animales a humanos, los parasitólogos veterinarios también pueden desempeñar un papel en los problemas de salud pública.
Algunos parasitólogos también trabajan en el campo de la agricultura. Ayudan a los agricultores a proteger los cultivos y las plantas de los parásitos destructivos. Un parasitista agrícola también puede investigar el posible uso de parásitos como un medio para combatir los insectos que también atacarían los cultivos.
Para una carrera como parasitólogo, generalmente se requiere un título universitario en biología o química, aunque muchos parasitólogos tienen una licenciatura en microbiología. Sin embargo, un título de maestría o doctorado suele ser necesario para puestos de investigación de alto nivel en parasitología. Si se desea una carrera en parasitología médica, también se puede requerir un título médico.