¿Qué hace un geólogo planetario?
Un geólogo planetario estudia la geología de planetas distintos de la Tierra, así como sus satélites. El campo, también conocido como astrogeología o exogeología, está estrechamente relacionado con la geología tradicional, pero se centra en temas como la estructura interna de un planeta y la actividad volcánica y de superficie. Un geólogo planetario puede examinar muestras recuperadas de misiones espaciales o meteoritos que chocan contra la superficie de la Tierra. Las fotografías y otros datos sobre cometas, lunas y planetas enviados desde sondas también son de interés para el geólogo planetario. Producir mapas planetarios y lunares precisos y hacer inferencias sobre la posibilidad de vida en otros planetas son dos de los muchos objetivos de investigación del geólogo planetario.
Los cuerpos celestes como los planetas, las lunas y los cometas tienen características geológicas que son científicamente significativas. Por ejemplo, la montaña más alta del sistema solar está en Marte, y hay bolsas de hielo congelado en cráteres en Mercurio. Los datos sobre estas características se recopilan de muchas maneras, incluso a través del telescopio, muestras recolectadas por astronautas y fotos y datos de sondas espaciales. El mapeo cuidadoso y la investigación de estas características geológicas pueden revelar mucho acerca de cómo se formó un cuerpo, cómo se compara su composición geológica con la de la Tierra, y si hubo o puede haber vida allí.
Un geólogo planetario utiliza técnicas de otros campos dentro de la geología, como la geoquímica y la geofísica, para estudiar la composición y estructura de las características geológicas y la composición de otros planetas y sus satélites. El análisis físico de muestras y datos y fotografías son las principales fuentes de información. Esta investigación puede revelar por qué un planeta es de un color determinado, si hay agua o no, y si hay alguna actividad volcánica en la superficie. Por ejemplo, Marte es rojo porque la superficie del planeta está cubierta con óxido de hierro que también se transporta a la atmósfera.
Una tarea importante para un geólogo planetario es mapear la superficie de un planeta o uno de sus satélites. Las sondas espaciales envían fotografías de alta definición de la superficie que revelan cráteres y otras características como montañas y valles, así como color y textura. Las fotografías orbitales de alta resolución se pueden combinar con modelado en 3-D para mejorar la imagen de la superficie y revelar incluso detalles minuciosos. La evidencia de rayas que caen en las laderas de un cráter durante la primavera y el verano en Marte puede ayudar a un geólogo planetario a hacer inferencias sobre la presencia de líquido en lugar de solo agua congelada. El agua líquida proporciona un mejor ambiente para la vida que el agua en estado congelado.
Además del mapeo, un geólogo planetario también puede centrarse en el cráter de impacto y las atmósferas planetarias. El cráter de impacto es un proceso geológico primario que da forma a las superficies planetarias y puede formar muchas características geológicas. Un geólogo debe distinguir entre los cráteres causados por la actividad volcánica y los causados por el impacto de un cuerpo extraño. Las atmósferas planetarias pueden revelar mucho sobre las diferencias en las fuerzas gravitacionales, pero también dan forma a las superficies planetarias a través del viento, las heladas y las precipitaciones.
Una carrera como geólogo planetario requiere un doctorado en la materia. Como esta es una profesión de nicho dentro de la geología, solo un pequeño número de instituciones ofrecen títulos avanzados en esta área. La mayoría de los geólogos planetarios en los Estados Unidos son empleados de universidades, el Centro de Ciencias de Astrogeología de la Encuesta de Geología de los Estados Unidos y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Realizan investigaciones y crean mapas planetarios y lunares que enfatizan todo, desde evidencia de concentraciones pasadas de agua hasta cráteres de impacto y actividad volcánica.