Que fait un géologue planétaire?
Un géologue planétaire étudie la géologie des planètes autres que la Terre, ainsi que leurs satellites. Le domaine, également connu sous le nom d'astrogéologie ou d'exogéologie, est étroitement lié à la géologie traditionnelle, mais se concentre sur des sujets tels que la structure interne d'une planète et l'activité volcanique et de surface. Un géologue planétaire peut examiner des échantillons extraits de missions spatiales ou des météores qui s’écrasent à la surface de la Terre. Les photographies et autres données sur les comètes, les lunes et les planètes envoyées par des sondes intéressent également le géologue planétaire. Produire des cartes planétaires et lunaires précises et faire des déductions sur la possibilité de vivre sur d'autres planètes sont deux des nombreux objectifs de recherche des géologues planétaires.
Les corps célestes tels que les planètes, les lunes et les comètes ont tous des caractéristiques géologiques scientifiquement significatives. Par exemple, la plus haute montagne du système solaire se trouve sur Mars et il y a des poches de glace gelée dans des cratères sur Mercure. Les données sur ces caractéristiques sont rassemblées de nombreuses manières, notamment au moyen d'un télescope, d'échantillons recueillis par des astronautes, ainsi que de photos et de données provenant de sondes spatiales. Une cartographie et une étude minutieuses de ces caractéristiques géologiques peuvent en apprendre beaucoup sur la formation d'un corps, sur la comparaison de sa composition géologique avec celle de la Terre, et sur la présence ou l'absence de vie dans ce corps.
Un géologue planétaire utilise des techniques issues d'autres domaines de la géologie, tels que la géochimie et la géophysique, pour étudier la composition et la structure des caractéristiques géologiques et la composition d'autres planètes et de leurs satellites. L'analyse physique des échantillons et des données, ainsi que des photographies, constituent les principales sources d'informations. Cette recherche peut révéler pourquoi une planète a une certaine couleur, s'il y a ou non de l'eau et s'il y a une activité volcanique à la surface. Par exemple, Mars est rouge car la surface de la planète est recouverte d'oxyde de fer qui est également transporté dans l'atmosphère.
Une tâche importante pour un géologue planétaire consiste à cartographier la surface d'une planète ou de l'un de ses satellites. Les sondes spatiales renvoient des photographies haute définition de la surface qui révèlent des cratères et d’autres caractéristiques telles que les montagnes et les vallées, ainsi que la couleur et la texture. Les photographies haute résolution orbitales peuvent être combinées à la modélisation 3D afin d'améliorer l'image de la surface et de révéler des détails précis. La présence de traînées dans les creux d'un cratère au printemps et en été sur Mars peut aider un géologue planétaire à tirer des conclusions sur la présence de liquide plutôt que sur de l'eau gelée. L'eau liquide fournit un meilleur environnement pour la vie que l'eau gelée.
En plus de la cartographie, un géologue planétaire peut également se concentrer sur les impacts et les atmosphères planétaires. La formation de cratères par impact est un processus géologique principal qui façonne les surfaces planétaires et peut former de nombreuses caractéristiques géologiques. Un géologue doit faire la distinction entre les cratères provoqués par une activité volcanique et ceux causés par l’impact d’un corps étranger. Les atmosphères planétaires peuvent en dire long sur les différences de forces gravitationnelles, mais elles modèlent également les surfaces planétaires par le vent, le givre et les précipitations.
Une carrière de géologue planétaire nécessite un doctorat en la matière. Comme il s’agit d’une profession de niche au sein de la géologie, seul un petit nombre d’établissements proposent des diplômes de niveau supérieur dans ce domaine. Aux États-Unis, la majorité des géologues planétaires sont employés par des universités, le Centre des sciences de l'astrogéologie du géologie, l'United States Geology Survey et la National Aeronautics and Space Administration. Ils effectuent des recherches et créent des cartes planétaires et lunaires qui mettent l’accent sur tout, depuis les preuves de concentrations d’eau passées jusqu’aux impacts sur les cratères et l’activité volcanique.