Hvad gør en planetarisk geolog?
En planetarisk geolog studerer geologien for andre planeter end Jorden såvel som deres satellitter. Feltet, også kendt som astrogeologi eller eksogeologi, er tæt forbundet med traditionel geologi, men fokuserer på emner som en planets indre struktur og vulkan- og overfladeaktivitet. En planetarisk geolog kan undersøge prøver hentet fra rummissioner eller meteorer, der styrter ned på jordoverfladen. Fotografier og andre data om kometer, måner og planeter sendt fra sonder er også af interesse for planetgeologen. At fremstille nøjagtige planet- og månekort og foretage konklusioner om muligheden for liv på andre planeter er to af mange mål for planetarisk geolog.
Himmellegemer som planeter, måner og kometer har alle geologiske træk, der er videnskabeligt betydningsfulde. For eksempel er det højeste bjerg i solsystemet på Mars, og der er lommer med frosset is i kratere på Merkur. Data om disse funktioner er samlet på mange måder, inklusive via teleskop, prøver indsamlet af astronauter og fotos og data fra rumføler. Omhyggelig kortlægning og undersøgelse af disse geologiske træk kan afsløre meget om, hvordan et legeme blev dannet, hvordan dets geologiske sammensætning sammenlignes med Jordens, og om der var eller kan være liv der.
En planetarisk geolog bruger teknikker fra andre felter inden for geologi, som geokemi og geofysik, til at undersøge sammensætningen og strukturen af de geologiske træk og sammensætningen af andre planeter og deres satellitter. Fysisk analyse af prøver og data og fotografier er de primære kilder til information. Denne undersøgelse kan afsløre, hvorfor en planet er en bestemt farve, uanset om der er eller var vand, og hvis der er nogen vulkanisk aktivitet på overfladen. For eksempel er Mars rød, fordi planetens overflade er dækket med jernoxid, der også føres ud i atmosfæren.
En vigtig opgave for en planetgeolog er at kortlægge overfladen af en planet eller en af dens satellitter. Rumprober sender high-definition fotografier af overfladen, der afslører kratre og andre funktioner som bjerge og dale samt farve og tekstur. Orbital højopløsningsfotografier kan kombineres med 3D-modellering for at forbedre overfladebilledet og afsløre jævnlige detaljer. Bevis for, at streger løber ned i et kraterhældninger i løbet af foråret og sommeren på Mars, kan hjælpe en planetarisk geolog med at udlede konklusioner om tilstedeværelsen af væske snarere end bare frosset vand. Flydende vand giver et bedre miljø for livet end vand i frosset tilstand.
Ud over kortlægning kan en planetarisk geolog også fokusere på påvirkningskrater og planetariske atmosfærer. Slagkratering er en primær geologisk proces, der former planetariske overflader og kan danne mange geologiske træk. En geolog skal skelne mellem krater forårsaget af vulkansk aktivitet og det, der er forårsaget af påvirkningen af et fremmedlegeme. Planetiske atmosfærer kan afsløre meget om forskelle i tyngdekræfter, men også forme planetariske overflader via vind, frost og nedbør.
En karriere som planetgeolog kræver en doktorgrad i emnet. Da dette er en nichefag inden for geologi, er det kun et lille antal institutioner, der tilbyder avancerede grader på dette område. Størstedelen af planetariske geologer i USA er ansat af universiteter, Unites States Geology Survey Astrogeology Science Center og National Aeronautics and Space Administration. De udfører forskning og skaber planetariske og månekort, der understreger alt fra bevis for tidligere vandkoncentrationer til påvirkningskrater og vulkansk aktivitet.